La industria de la piel sintética vende piel auténtica a escondidas

La piel sintética es una parte fundamental de la industria de la moda.

Pero lo que se vende como imitación podría ser, en realidad, demasiado real.

Todo empezó con los perros mapache. Probablemente, la mayoría de los consumidores nunca había oído hablar de esta especie hasta que, en 2005, circuló por internet un vídeo en el que se veía cómo desollaban vivo a un perro mapache en un mercado de pieles en China, donde cada año se crían y se matan millones de ellos por su piel.

La Humane Society of the United States (HSUS) empezó a investigar para qué se utilizaba la piel de los perros mapache. «Lo que fue aún peor: vimos que se vendía como piel sintética», explicó PJ Smith, director de política de moda de la HSUS.

Nos echan la piel sobre los ojos

Solo tres años después de aquel vídeo viral, la HSUS y otras Organizaciones de protección animal del extranjero empezaron a analizar productos de distintas marcas y minoristas, y comprobaron que muchos artículos comercializados y vendidos como piel sintética contenían piel de perro mapache, de coyote o de otros animales.

Casi dos décadas después de que las organizaciones de protección animal empezaran a denunciar el etiquetado engañoso de la piel sintética, el problema persiste. «En diez minutos pude encontrar ejemplos de piel sintética mal etiquetada y publicitada de forma engañosa que en realidad era auténtica», afirmó Smith. La piel sintética se ha vuelto tan realista que resulta difícil distinguirla de la auténtica, y la piel auténtica se ha abaratado.

Los adornos de «piel sintética» en capuchas o puños, así como artículos como zapatos forrados de piel o llaveros, constituían la mayor parte de los productos. «La piel auténtica ha sido siempre un artículo de lujo», dijo Smith, «pero gracias al corte se pudo aplicar piel muy barata a las prendas». Y gracias a la sobreoferta de pieles procedentes de la cría intensiva en China, el precio de la piel auténtica ha bajado.

El auge de la piel sintética en la moda

El ser humano lleva pieles desde hace casi 300.000 años. Al principio era algo práctico. Pero pronto la piel se convirtió en un símbolo de rango social y de destreza cazadora. Durante el apogeo del comercio de pieles de Norteamérica en el siglo XIX, las pieles se llamaban «oro blando».

Antes, la gente solo tenía pieles falsas porque no podía permitirse los ejemplares más caros. A mediados del siglo XIX, las imitaciones sintéticas de piel a base de petróleo comenzaron su marcha triunfal. La piel sintética fue ganando popularidad gracias al racionamiento durante la Segunda Guerra Mundial y, más recientemente, gracias a campañas de protección animal como los famosos anuncios de PETA.

Grandes marcas y minoristas como Nieman Marcus, Prada y Gucci, así como diseñadores como Vivienne Westwood y Calvin Klein, se han vuelto libres de pieles. La Semana de la Moda de Londres se declaró libre de pieles en 2018.

La animales o la Medio ambiente?

Toda piel sintética se compone, en primer lugar, de polímeros fabricados a partir del petróleo. «Eso no es ecológico. Agota el petróleo, que es un recurso no renovable», dijo Arya. Cada prenda hecha de polímeros derivados del petróleo libera micropartículas al aire al usarse y llega al suministro de agua al lavarse.

Hasta dos tercios de nuestra ropa se fabrican con materiales obtenidos de combustibles fósiles. La piel sintética representa solo una pequeña parte de ello. «Entendemos las críticas, aunque nunca hemos pretendido ser ecológicamente perfectos», afirmó Brunois.

La piel auténtica está en retroceso, al menos en Occidente. Cuando la covid-19 comenzó a propagarse en las granjas de visones en 2020, Dinamarca exigió a las granjas peleteras del país que sacrificaran a 17 millones de animales. Copenhagen Fur, la mayor casa de subastas de pieles del mundo, planea su cierre.

Ya se vislumbran en el horizonte pieles sintéticas de base vegetal, que no se fabrican a partir del petróleo y, por lo tanto, no liberan micropartículas de plástico. «Los polímeros de origen vegetal son más difíciles de producir. La ciencia todavía está en desarrollo, pero los diseñadores están entusiasmados con el potencial», afirma Brunois.