China: el comercio de fauna silvestre es una bomba de relojería

Dos años después del inicio de la pandemia de coronavirus, el trato con animales salvajes en China y el Sudeste Asiático sigue albergando el peligro de un nuevo brote vírico.

El riesgo reside en los mercados abarrotados, en la falta de higiene, también durante el transporte, en las granjas de cría o en el sacrificio.

«Una bomba de relojería»

«Es solo cuestión de tiempo que vuelva a ocurrir algo así», dijo un diplomático europeo y experto en salud en Pekín. «Es una bomba de relojería.» Las advertencias están respaldadas por nuevas investigaciones científicas sobre el comercio de animales salvajes.

Investigadores extranjeros y chinos en China han examinado 1725 animales salvajes pertenecientes a cinco grupos de mamíferos. En el proceso se descubrieron 45 virus hasta entonces desconocidos, de los cuales 18 son agentes patógenos «potencialmente de alto riesgo para los seres humanos», según indica el estudio, que actualmente se encuentra en proceso de revisión por pares.

El estudio pone de manifiesto por qué los animales salvajes comercializados y los mercados con animales vivos son un problema y, tarde o temprano, tienen que desembocar en una pandemia, afirmó el coautor Edward Holmes, profesor de enfermedades infecciosas de la Universidad de Sídney.

Una regulación difícil

La civeta de las palmeras enmascarada (Paguma larvata), un arborícola de la familia de los vivérridos que ya se había relacionado con el brote del primer virus del SRAS en 2002/03, presentaba el mayor número de patógenos potencialmente peligrosos, constataron los científicos. También se detectó la transmisión de un alfacoronavirus desde murciélagos, que se sospecha que son el origen del SARS-CoV-2, a una civeta de las palmeras.

«La cría y el comercio de animales salvajes como las civetas de las palmeras son absolutamente peligrosos», afirmó el profesor Shuo Su, de la Universidad Agrícola de Nankín, que participó en el estudio. Hay que abordar el problema. «De lo contrario, en el futuro podrían aparecer nuevos patógenos en la población.»

«Nepotismo»

China ya ha prohibido la cría de civetas de las palmeras y de otros animales. No obstante, la atención también debe dirigirse al sudeste asiático, donde el comercio de animales salvajes es mucho mayor: «legal e ilegal».

La parte china ha empezado a regular más estrictamente este sector económico, confirmó el experto europeo en salud en Pekín, que no quiso que se mencionara su nombre. Pero el problema en China siempre es la aplicación: «En el interior de las provincias, y cuanto más se aleja uno de las ciudades, hay cosas que no deberían ocurrir.» Con el «nepotismo» tan extendido en China, también resulta difícil actuar con verdadera contundencia.

¿El origen de la COVID-19 en el mercado de Huanan?

Es posible que nunca se llegue a aclarar de dónde procede exactamente el virus causante de la Covid-19. Pero lo que sí es seguro es que su primera propagación masiva puede atribuirse al mercado de Huanan, en la ciudad de Wuhan, en el centro de China.

Las autoridades sanitarias descubrieron numerosos rastros del coronavirus, sobre todo en los puestos de animales salvajes. De 585 muestras, 33 resultaron positivas, y el 93 por ciento de ellas procedían de la parte occidental del mercado, donde se vendían animales salvajes, según informó la agencia estatal Xinhua en enero de 2020. «Esto indica que el virus procede de animales salvajes que se vendían en el mercado de Huanan.»

Un sector económico importante

Huanan es un ejemplo típico de este tipo de mercados (wet markets), con productos frescos y animales en jaulas, explican los investigadores del estudio: «Las malas condiciones higiénicas, el estrecho contacto entre animales y personas y la gran variedad de especies dentro del mercado de animales vivos y de los restaurantes a los que abastece los convierten en un caldo de cultivo ideal para enfermedades infecciosas emergentes.»

El negocio con animales salvajes se había expandido enormemente en China durante las dos décadas anteriores. En 2016 este sector generó un volumen de negocio de 520.000 millones de yuanes, hoy equivalentes a 81.000 millones de francos. Más de 14 millones de personas encontraron empleo, en su mayoría trabajadores sin cualificar que trabajan en empresas familiares. Esta industria ha sacado a muchas personas de la pobreza.

En China se crían animales salvajes para el consumo, para obtener pieles, para la medicina y para la ciencia, entre ellos osos, zorros, tejones, visones, pangolines, puercoespines, macacos, hurones, ardillas, mapaches, corzos, perros mapache y más.

Una problemática cría de animales para peletería

Tras el brote de Covid-19, en 2020 se restringió el comercio y se prohibió el consumo de animales salvajes. Muchas granjas fueron cerradas y, en su mayoría, sus propietarios recibieron una indemnización. Sin embargo, la cría para peletería, ciencia, medicina y zoológicos puede continuar. Esto suscitó críticas incluso en China, por parte de científicos que reclamaban prohibiciones mucho más amplias.

La cría de animales para peletería constituye la mayor parte del negocio de animales salvajes. Con ello existe un gran riesgo de que los virus se transmitan en algún momento de las personas a los animales y de vuelta, mutando en el proceso, como ocurrió en las granjas de visones de Dinamarca. «La cría y el sacrificio de animales salvajes, sea cual sea su finalidad, entraña el riesgo de enfermedades zoonóticas», advirtió un estudio de Oxford.

Sin embargo, fracasaron los intentos de adoptar una política global en el marco de las Naciones Unidas. Así, al menos los animales capturados en estado salvaje no deberían en ningún caso comercializarse en los mercados ni siquiera llevarse a ellos.

El objetivo del plan era que allí solo se vendieran o procesaran animales procedentes de cría regulada y supervisada. Sin embargo, al proyecto se opuso el economista jefe de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), con el respaldo del director general de la FAO, el chino Qu Dongyu.