Chine : le commerce d'animaux sauvages est une bombe à retardement

Deux ans après le début de la pandémie de Covid-19, le danger d'une nouvelle épidémie virale demeure intact dans la manière dont les animaux sauvages sont traités en Chine et en Asie du Sud-Est.

Le risque réside dans des marchés surpeuplés, un manque d'hygiène lors du transport, dans les élevages ou lors de l'abattage.

« Une bombe à retardement »

«Ce n'est qu'une question de temps avant que quelque chose de similaire ne se reproduise», a déclaré un diplomate européen et expert en santé à Pékin.« C'est une bombe à retardement.» Ces mises en garde sont étayées par de nouvelles études scientifiques sur le commerce des animaux sauvages.

Des chercheurs étrangers et chinois en Chine ont examiné 1725 animaux sauvages appartenant à cinq groupes de mammifères. Ils ont découvert 45 virus jusqu'alors inconnus, dont 18 agents pathogènes «potentiellement très dangereux pour l'être humain», selon l'étude actuellement en cours d'évaluation par les pairs.

L'étude illustre pourquoi les animaux sauvages faisant l'objet de commerce et les marchés d'animaux vivants constituent un problème et doivent inévitablement conduire un jour à une pandémie, a déclaré le co-auteur Edward Holmes, professeur en maladies infectieuses à l'Université de Sydney.

Une réglementation difficile

La civette palmiste masquée (Paguma larvata), un animal arboricole appartenant à la famille des viverrins, déjà associée à l'émergence du premier virus du SRAS en 2002/03, présentait le plus grand nombre d'agents pathogènes potentiellement dangereux, ont constaté les scientifiques. La transmission d'un alpha-coronavirus de chauves-souris — soupçonnées d'être à l'origine du SARS-CoV-2 — à une civette palmiste masquée a également été mise en évidence.

«L'élevage et le commerce d'animaux sauvages tels que les civettes palmistes masquées sont absolument dangereux», a déclaré le professeur Shuo Su, de l'Université agronomique de Nanjing, qui a participé à l'étude. Le problème doit être traité. «Sinon, de nouveaux agents pathogènes pourront apparaître dans la population à l'avenir.»

« Copinage »

La Chine a certes déjà interdit l'élevage de civettes palmistes masquées et d'autres animaux. L'attention doit néanmoins aussi se porter sur l'Asie du Sud-Est, où le commerce d'animaux sauvages est encore bien plus répandu — «légal et illégal».

Le côté chinois a commencé à réguler davantage ce secteur économique, a confirmé l'expert européen en santé basé à Pékin, qui a souhaité rester anonyme. Mais le problème en Chine est toujours la mise en œuvre : «Dans les profondeurs des provinces et plus on s'éloigne des villes, il se passe des choses qui ne devraient pas arriver.» Avec le «népotisme» très répandu en Chine, il est également difficile d'intervenir efficacement.

L'origine de Covid-19 sur le marché Huanan ?

L'origine exacte du virus responsable de la Covid-19 ne sera peut-être jamais élucidée. Mais ce qui est certain, c'est que la première propagation massive peut être retracée jusqu'au marché Huanan, dans la ville de Wuhan, au centre de la Chine.

C'est notamment sur les stands de animaux sauvages que les autorités sanitaires ont découvert de nombreuses traces du coronavirus. Sur 585 échantillons, 33 étaient positifs, dont 93 pourcent provenaient de la partie occidentale du marché, là où des animaux sauvages étaient vendus, comme l'avait rapporté l'agence officielle Xinhua en janvier 2020. «Cela indique que le virus provient d'animaux sauvages vendus sur le marché Huanan.»

Un secteur économique important

Huanan est un exemple typique de ces marchés (wetmarkets) proposant des produits frais et des animaux en cage, expliquent les chercheurs de l'étude : «De mauvaises conditions hygiéniques et un contact étroit entre animaux et humains, ainsi qu'un large mélange d'espèces au sein du marché d'animaux vivants et des restaurants à approvisionner, en font un terreau idéal pour l'émergence de nouvelles maladies infectieuses.»

Le commerce d'animaux sauvages avait fortement progressé en Chine au cours des deux décennies précédentes. En 2016, ce secteur avait généré un chiffre d'affaires de 520 milliards de yuans, soit l'équivalent aujourd'hui de 81 milliards de francs. Plus de 14 millions de personnes y trouvaient du travail, essentiellement des travailleurs non qualifiés actifs dans des entreprises familiales. Cette industrie a sorti de nombreuses personnes de la pauvreté.

Les animaux sauvages sont élevés en Chine pour la consommation, pour leurs fourrures, à des fins médicales et scientifiques — notamment des ours, des renards, des blaireaux, des visons, des pangolins, des porcs-épics, des macaques, des furets, des écureuils, des ratons laveurs, des cervidés, des chiens viverrins et bien d'autres.

L'élevage de fourrure : une pratique problématique

Après l'épidémie de Covid-19, le commerce a été restreint en 2020 et la consommation d'animaux sauvages a été interdite. De nombreuses fermes ont été fermées, leurs exploitants généralement indemnisés. L'élevage à des fins de fourrure, de science, de médecine et pour les zoos peut toutefois se poursuivre. Cela a suscité des critiques, même en Chine, de la part de scientifiques réclamant des interdictions bien plus étendues.

L'élevage d'animaux à fourrure représente la plus grande partie du commerce des animaux sauvages. Le risque est grand que des virus soient un jour transmis de l'homme à l'animal et inversement en mutant, comme cela s'est produit dans des élevages de visons au Danemark. «L'élevage et l'abattage d'animaux sauvages, quelle qu'en soit la finalité, comportent un risque de maladies zoonotiques», a averti une étude d'Oxford.

Les tentatives d'adopter une politique globale dans le cadre des Nations Unies ont cependant échoué. Il s'agissait à tout le moins d'interdire que des animaux capturés dans la nature soient commercialisés sur des marchés ou même y soient amenés.

L'objectif du plan était que seuls des animaux issus d'élevages réglementés et contrôlés soient vendus ou transformés dans ces lieux. Mais l'économiste en chef de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) s'y est opposé — avec le soutien du directeur général chinois de la FAO, Qu Dongyu.