A due anni dall'inizio della pandemia di Covid-19, il rischio di una nuova epidemia virale rimane invariato nel modo in cui la Cina e il Sud-Est asiatico trattano gli animali selvatici.
Il rischio si annida nei mercati sovraffollati, nella scarsa igiene anche durante il trasporto, negli allevamenti o durante la macellazione.
«Una bomba a orologeria»
«È solo una questione di tempo prima che accada di nuovo qualcosa del genere», ha dichiarato un diplomatico europeo ed esperto di salute a Pechino. «È una bomba a orologeria.» Gli avvertimenti sono corroborati da nuove ricerche scientifiche sul commercio di animali selvatici.
Ricercatori stranieri e cinesi operanti in Cina hanno esaminato 1725 animali selvatici appartenenti a cinque gruppi di mammiferi. Sono stati scoperti 45 virus precedentemente sconosciuti, di cui 18 «potenzialmente ad alto rischio per l'essere umano» secondo lo studio, attualmente in fase di revisione.
Lo studio chiarisce perché gli animali selvatici commercializzati e i mercati di animali vivi rappresentino un problema e debbano inevitabilmente portare prima o poi a una pandemia, ha dichiarato il coautore Edward Holmes, professore di malattie infettive presso l'Università di Sydney.
Una regolamentazione difficile
La civetta delle palme mascherata (Paguma larvata), un viverra arboricolo già collegato all'epidemia del primo virus SARS nel 2002/03, ha mostrato il maggior numero di agenti patogeni potenzialmente pericolosi, hanno constatato gli scienziati. È stata inoltre rilevata la trasmissione di un alfa-coronavirus dai pipistrelli — ritenuti l'origine del SARS-CoV-2 — a un esemplare di questa specie.
«L'allevamento e il commercio di animali selvatici come la civetta delle palme mascherata sono assolutamente pericolosi», ha dichiarato il professor Shuo Su dell'Università Agraria di Nanchino, coinvolto nello studio. Il problema deve essere affrontato. «Altrimenti in futuro potrebbero emergere nuovi agenti patogeni nella popolazione.»
«Nepotismo»
La Cina ha già vietato l'allevamento della civetta delle palme mascherata e di altri animali. Ciononostante, l'attenzione deve essere rivolta anche al Sud-Est asiatico, dove il commercio di animali selvatici è ancora molto più diffuso — «legale e illegale».
La parte cinese ha iniziato a regolamentare maggiormente il settore, ha confermato l'esperto europeo di sanità a Pechino, che ha preferito non essere citato per nome. Ma il problema in Cina è sempre l'attuazione: «Nelle province più remote e man mano che ci si allontana dalle città, accadono cose che non dovrebbero accadere.» Con il diffuso «nepotismo» in Cina, è anche difficile intervenire con fermezza.
L'origine di Covid-19 nel mercato di Huanan?
Dove sia esattamente originato il virus responsabile di Covid-19 forse non verrà mai chiarito. Ma è certo che la prima diffusione di massa può essere ricondotta al mercato di Huanan, nella città di Wuhan, nella Cina centrale.
In particolare presso le bancarelle di animali selvatici, le autorità sanitarie hanno scoperto numerose tracce del coronavirus. Su 585 campioni, 33 erano positivi, di cui il 93 percento proveniente dalla parte occidentale del mercato, dove venivano venduti animali selvatici, come aveva riportato l'agenzia di stampa statale Xinhua nel gennaio 2020. «Ciò indica che il virus proviene da animali selvatici venduti al mercato di Huanan.»
Un settore economico importante
Huanan è un esempio tipico di tali mercati (wetmarket) con merci fresche e animali in gabbia, spiegano i ricercatori dello studio: «Le scarse condizioni igieniche e il contatto ravvicinato tra animali e persone, nonché l'ampia varietà di specie all'interno del mercato di animali vivi e dei ristoranti riforniti, li rendono un terreno di coltura ideale per le malattie infettive emergenti.»
Il commercio di animali selvatici in Cina si era notevolmente espanso nei due decenni precedenti. Nel 2016, il settore aveva generato un fatturato di 520 miliardi di yuan, equivalenti oggi a 81 miliardi di franchi. Più di 14 milioni di persone trovavano impiego, per lo più lavoratori non qualificati attivi in aziende a conduzione familiare. L'industria ha sottratto molte persone alla povertà.
In Cina gli animali selvatici vengono allevati per il consumo alimentare, per le pellicce, la medicina e la scienza – tra cui orsi, volpi, tassi, visoni, pangolini, istrici, macachi, furetti, scoiattoli, procioni, cervi, cani procione e altri ancora.
Problematico allevamento di animali da pelliccia
Dopo lo scoppio del Covid-19, il commercio è stato limitato nel 2020 e il consumo di animali selvatici è stato vietato. Molti allevamenti sono stati chiusi e i gestori per lo più indennizzati. L'allevamento per pellicce, scienza, medicina e zoo può tuttavia continuare. Ciò ha suscitato critiche anche in Cina da parte di scienziati che chiedevano divieti molto più estesi.
L'allevamento di animali da pelliccia rappresenta la quota maggiore del commercio di animali selvatici. Il rischio che i virus vengano trasmessi dall'uomo all'animale e viceversa, mutando nel processo, è elevato, come è accaduto negli allevamenti di visoni in Danimarca. «L'allevamento e la macellazione di animali selvatici, indipendentemente dallo scopo, comporta il rischio di malattie zoonotiche», ha avvertito uno studio di Oxford.
I tentativi di adottare una politica globale nell'ambito delle Nazioni Unite sono però falliti. Almeno gli animali catturati in natura non avrebbero dovuto in nessun caso essere commercializzati nei mercati o portati lì.
L'obiettivo del piano era che in quei luoghi venissero venduti o lavorati esclusivamente animali provenienti da allevamenti regolamentati e controllati. Il progetto è stato però ostacolato dall'economista capo dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO), con il sostegno del direttore generale della FAO Qu Dongyu.
Sostieni il nostro lavoro
Con la tua donazione contribuisci a proteggere gli animali e a dare voce alle loro esigenze.
Dona ora →
