Les loups suisses ne sont pas des hybrides : une étude le confirme

Moins de deux pour cent des loups ayant vécu dans les Alpes suisses au cours des vingt dernières années sont des hybrides loup-chien. L'intégrité génétique de la population sauvage de loups n'est pas menacée, rapportent des chercheurs lausannois. À la vue d'un caniche et d'un loup, on peine à croire qu'ils appartiennent à la même espèce. Et pourtant, les chiens sont en réalité des loups domestiqués par l'être humain il y a 10’000 à 30’000 ans et sélectionnés depuis lors. Les fidèles compagnons de l'homme et leurs cousins sauvages peuvent engendrer une descendance fertile, ce qu'ils ont d'ailleurs fait à maintes reprises au cours de l'histoire.

Analyses ADN : peu d'hybridation

Des chercheurs conduits par Luca Fumagalli de l'Université de Lausanne se sont penchés sur la question de savoir si, parmi les loups revenus dans les Alpes suisses, certains présentaient des signes de croisement avec des chiens dans des générations antérieures. Après avoir été exterminés dans cette région à la fin du XIXe siècle, les loups y sont progressivement revenus depuis l'Italie à partir du milieu des années 1990.

Dans la revue spécialisée «Scientific Reports», les chercheurs rapportent que seuls un peu moins de deux pour cent des loups des Alpes suisses portent effectivement des traces génétiques d'un croisement avec des chiens dans une génération antérieure. Les analyses ADN reposaient sur des échantillons de salive, de fèces ou de poils parvenus au laboratoire de biologie de la conservation entre 1998 et 2017. Sur 3’463 échantillons, ils ont pu en attribuer 1’645 à un total de 115 individus.

Les scientifiques ont comparé le patrimoine génétique de ces 115 loups à un groupe de référence composé de 70 chiens. À l'aide de simulations mathématiques et de modèles statistiques, ils ont défini un seuil à partir duquel un loup n'était plus considéré comme un loup «pur». Seuls deux des animaux n'ont pas atteint ce seuil et n'étaient donc pas des loups «purs».Des études antérieures menées en Italie et en Espagne ont fourni des résultats similaires, a indiqué l'Université de Lausanne. Plus d'informations sur le sujet sur la page Études.

Les hybrides ont quitté la Suisse

Les deux hybrides, un mâle et une femelle, étaient vraisemblablement les descendants d'un croisement entre une louve et un chien, survenu deux à trois générations auparavant, a-t-on précisé.De plus, les deux animaux semblent avoir quitté la Suisse dès fin 2017. Les trois meutes actuellement connues dans les Alpes suisses ne présentent aucun signe de croisement avec des chiens, soulignent les chercheurs.

Le croisement entre le loup et le chien revêt une importance particulière dans le débat sur la politique de protection du loup. Le loup est certes strictement protégé, mais une imprécision juridique entoure le statut des hybrides, a expliqué Fumagalli selon un communiqué de son université publié mercredi. En général, la législation nationale recommande de retirer les hybrides de la population afin de préserver l'intégrité génétique de la population de loups. Cela est parfois utilisé comme argument en faveur de l'abattage de ces animaux. La raison pour laquelle cela constitue un problème de protection des animaux est expliquée dans le dossier du même nom.

«Nos résultats montrent que l'hybridation chien-loup est en réalité très limitée, voire anecdotique, et que l'intégrité génétique des populations de loups sauvages vivant dans les Alpes est préservée», a déclaré Fumagalli. Il estime néanmoins qu'une surveillance génétique rigoureuse reste utile pour identifier d'éventuels hybrides. Toutefois, lorsqu'il s'agit de préserver l'intégrité génétique des loups, la question principale devrait avant tout être de savoir comment tenir les chiens errants à l'écart des meutes de loups, selon le chercheur.

Dossier : Le loup en Suisse : faits, politique et limites de la chasse