Parc national des Voyageurs : la population de loups recule de 44 pour cent depuis 2023, faute de proies

Dans la région autour du parc national des Voyageurs, dans le nord du Minnesota, il n'y a jamais eu aussi peu de loups depuis le début des recherches il y a douze ans. La population a diminué pour la troisième fois consécutive, au total de 44 pour cent depuis 2023. Il n'y existe pas de quota de tir. La cause est l'offre de nourriture.

Ce que les chercheurs ont mesuré

Le Voyageurs Wolf Project observe les loups dans ce que l'on appelle le Greater Voyageurs Ecosystem, une zone d'environ 2’400 km² située dans le parc national et autour de celui-ci, à la frontière avec le Canada. Les chercheurs travaillent avec des colliers GPS et des centaines de caméras de surveillance de la faune ; durant l'hiver 2024/25, il y en avait 378.

Ce qui est mesuré, c'est la densité de loups. Elle a baissé de 15 pour cent durant l'hiver 2023/24, de 19 pour cent en 2024/25 et de 18 pour cent supplémentaires l'an dernier. Au total, cela donne un recul de 44 pour cent par rapport à l'hiver 2022/23. Durant l'hiver 2024/25, les chercheurs ont dénombré 99 loups, dont 22 solitaires.

Moins de cerfs, des territoires plus grands, moins de louveteaux

Le déclencheur a été les hivers rudes de 2021/22 et 2022/23. Ensuite, la population de cerfs de Virginie de la région s'est effondrée de plus de moitié. Les loups ont réagi de deux manières. Les meutes ont eu besoin de territoires plus grands pour trouver assez de nourriture : en l'espace de deux ans, les territoires ont augmenté de plus de 50 pour cent, atteignant en moyenne près de 150 km². Moins de meutes ont ainsi la place de vivre dans la même zone. En outre, presque aucun louveteau n'a survécu. Des jeunes nés au printemps 2024, seul un sur cinq environ a passé l'hiver selon le rapport du projet ; dans toute la zone, seuls 19 louveteaux ont grandi.

Le chef de projet Tom Gable désigne les effectifs de cerfs et l'offre globale de proies comme le facteur déterminant du nombre de loups qu'un paysage peut supporter. Les chercheurs ne s'inquiètent pas : ils parlent d'un va-et-vient naturel d'une population de loups qui s'adapte à ses proies. Si les cerfs se rétablissent, les loups devraient suivre.

Ce que ce constat dit, et ce qu'il ne dit pas

Les chiffres valent pour cette seule région et ne disent rien de l'ensemble de la population du Minnesota. Gable laisse ouverte la question de savoir si le même schéma se retrouve ailleurs. Une chose est claire : le recul s'est produit sans chasse de loisir et sans quota de tir. Dans le Minnesota, le loup est de nouveau protégé par le droit fédéral depuis février 2022 et ne peut être tué que pour défendre des vies humaines. Cela pourrait changer : en septembre, le président Trump a exigé par décret que le loup soit retiré de la liste des espèces protégées. Le secrétaire à l'Intérieur Doug Burgum doit trancher d'ici au 3 décembre.

Mise en perspective pour la Suisse

Dans la politique suisse, il est tenu pour acquis que les loups doivent être « régulés », sous peine de voir la population croître sans frein. Avec la loi sur la chasse révisée, les tirs préventifs sont autorisés depuis février 2025. Le Minnesota montre qu'une population de loups ne croît pas sans limite, même sans tirs. Deux mécanismes la bornent, et tous deux agissent aussi en Suisse.

Le premier, ce sont les proies. Aux Grisons, selon une analyse du Groupe Loup Suisse, la densité d'ongulés est plus de trois fois supérieure à celle du parc national de Yellowstone. La chasse de loisir ne parvient pas à maîtriser les ongulés : en 25 ans de statistiques de chasse, les tirs de cerfs ont presque doublé, et pourtant la population continue de croître. Le loup comble cette lacune. Il trouve ici de la nourriture en abondance, parce que la chasse de loisir ne remplit pas sa prétendue mission. En réduisant les effectifs d'ongulés, il diminue sa propre base alimentaire. Quand les effectifs baissent, le loup suit, comme c'est le cas actuellement au Minnesota. Pour la forêt protectrice, c'est un gain.

Le second, c'est le territoire. Les meutes de loups défendent leur territoire contre les loups étrangers, et les jeunes loups doivent migrer et trouver d'abord une zone libre. Une nouvelle analyse de 32 populations de loups en Amérique du Nord est parvenue en 2011 à la conclusion que de tels mécanismes sociaux limitent la densité au moins autant que l'offre de proies. D'autres chercheurs, dont le biologiste du loup L. David Mech, considèrent que la proie est le facteur décisif. Pour le débat sur le tir, cette controverse est secondaire : selon les deux explications, c'est l'écosystème qui fixe la limite, pas le plan de tir. D'autres preuves sont rassemblées sur la page d'études «La chasse sous la loupe».

À la place, on tire. Schwyz a tué dans la meute du Chöpfenberg quatre louveteaux au lieu des responsables des attaques identifiés par ADN, et l'OFEV a approuvé le prélèvement de toute la meute Jougne-Suchet. Le nombre de loups déjà tués durant cette période est indiqué par le compteur de loups mis à jour en continu. Les conséquences de telles interventions au sein des meutes sont documentées dans le dossier « Les chasseurs de loisir régulent, pas les prédateurs ».

Commentaire : la nature n'a pas besoin d'un plan de tir

Une population de loups qui diminue de 44 pour cent parce que ses proies se raréfient n'est pas une urgence, mais de l'écologie telle qu'on la trouve dans les manuels. En Suisse, en revanche, chaque loup est traité comme un problème que seules des munitions peuvent résoudre, alors que la chasse de loisir échoue depuis des décennies en ce qui concerne le gibier à sabots. Quiconque veut sérieusement réguler devrait laisser le prédateur faire son travail au lieu de l'abattre. Notre article sur la gestion du loup au Minnesota.