Las lentes de contacto contaminan los océanos

Las lentes de contacto desechadas de forma incorrecta ensucian los océanos: si se tiran por el inodoro o el lavabo, llegan al mar como microplásticos, advirtieron investigadores en una conferencia celebrada en la ciudad estadounidense de Boston.

Solo en Estados Unidos, cada año acabarían en las aguas residuales miles de millones de lentes de contacto, con un peso de al menos 20.000 kilogramos, afirmó Rolf Halden, científico de la Universidad Estatal de Arizona.

Según una encuesta, entre el 15 y el 20 por ciento de los usuarios de lentes de contacto en Estados Unidos tiran las pequeñas partículas de plástico por el lavabo o el inodoro. De ahí llegan a las depuradoras, donde se desintegran, pero no se descomponen por completo. Después, las lentes de contacto terminan por lo general en el mar como partículas de microplástico.

¿Qué es exactamente el microplástico?

El microplástico apenas se ve a simple vista. Y, sin embargo, existe ya en cantidades increíbles. De los aproximadamente 140 millones de toneladas de plástico que hay en los océanos, el 99 por ciento es microplástico.

No existe una definición universalmente aceptada de microplástico. Por lo general, se denomina así a los fragmentos de plástico de menos de 5 milímetros. Si miden menos de 0,1 micrómetros (0,0001 milímetros), se consideran nanoplástico.

En Suiza, los científicos se sorprendieron por la elevada concentración de microplástico en el lago Toma, la fuente del Rin. E incluso en nuestra agua potable se encuentra ya microplástico.

Los peces confunden el plástico con alimento

En el agua, los peces pequeños y el plancton suelen confundir el microplástico con alimento. Esto no solo es peligroso para los animales: al final, las diminutas partículas de plástico acaban llegando también, tarde o temprano, a los alimentos humanos.

¿Cuán peligroso es el microplástico?

La ciencia apenas está empezando a descubrir los efectos del microplástico en nuestro medio ambiente. Sin embargo, los primeros estudios no invitan en absoluto a la tranquilidad. Así, las plántulas de lechuga a las que se administran grandes cantidades de plástico mueren. En Indonesia, los mejillones sufren tal estrés por las elevadas concentraciones de microplástico en el mar que su crecimiento se ve alterado.

Según un estudio germano-chileno, la contaminación de los mares con residuos plásticos afecta ya incluso a las regiones más remotas de la Tierra. «Hemos encontrado concentraciones especialmente elevadas de microplástico en torno a la Isla de Pascua y a hasta 2.000 kilómetros de distancia frente a la costa chilena», explica el autor principal, Martin Thiel, de la Universidad Católica del Norte en Coquimbo, Chile.

97 especies afectadas

En 97 especies distintas se ha comprobado el contacto con residuos plásticos: los animales se enredaban en la basura o habían ingerido plástico con la comida. Esto afectaba, entre otras, a 20 especies de peces, 53 especies de aves marinas, 19 mamíferos marinos distintos y 5 especies de tortugas marinas.

«En los estómagos se encuentran todo tipo de fragmentos de plástico, en parte en concentraciones alarmantemente altas», informa el coautor Nicolas Ory, del Geomar. Estos restos de plástico perjudican o debilitan a los seres vivos y, a largo plazo, podrían aumentar la tasa de mortalidad. El equipo advierte de que son urgentes medidas para reducir los residuos plásticos. Más sobre Medio ambiente y protección de la naturaleza.