Les lentilles de contact polluent les océans

Des lentilles de contact mal jetées polluent les océans : lorsqu'elles sont évacuées dans les toilettes ou les lavabos, elles se retrouvent dans la mer sous forme de microplastiques, ont averti des chercheurs lors d'une conférence dans la ville américaine de Boston.

Rien qu'aux États-Unis, des milliards de lentilles de contact représentant un poids d'au moins 20’000 kilogrammes finiraient chaque année dans les eaux usées, a déclaré Rolf Halden, chercheur à l'Arizona State University.

Selon un sondage, 15 à 20 % de tous les porteurs de lentilles de contact aux États-Unis évacuent ces petits morceaux de plastique dans le lavabo ou les toilettes. Ils parviennent ensuite dans les stations d'épuration, où ils se fragmentent sans toutefois se décomposer complètement. Les lentilles de contact finissent alors par rejoindre la mer sous forme de particules de microplastiques.

Qu'est-ce que le microplastique exactement ?

Le microplastique est à peine visible à l'œil nu. Et pourtant, il est désormais présent en quantités incroyables. Sur les quelque 140 millions de tonnes de plastique estimées dans les océans, 99 % sont des microplastiques.

Il n'existe pas de définition universellement acceptée du microplastique. On désigne généralement sous ce terme les fragments de matière plastique de moins de 5 millimètres. Lorsqu'ils mesurent moins de 0,1 micromètre (0,0001 millimètre), ils sont classés comme nanoplastiques.

En Suisse, des scientifiques ont été surpris par la forte concentration de microplastiques dans le lac Toma, source du Rhin. Et même dans notre eau potable, des microplastiques ont désormais été détectés.

Les poissons confondent le plastique avec de la nourriture

Dans l'eau, les petits poissons et le plancton confondent fréquemment les microplastiques avec de la nourriture. Cela est non seulement dangereux pour les animaux, mais ces petites particules de plastique finissent également par se retrouver dans l'alimentation humaine.

Dans quelle mesure le microplastique est-il dangereux ?

La science commence seulement à cerner les effets des microplastiques sur notre environnement. Mais les premières études sont tout sauf rassurantes. Ainsi, des plants de laitue meurent lorsqu'ils reçoivent de grandes quantités de plastique. En Indonésie, les moules sont tellement stressées par les fortes concentrations de microplastiques dans la mer que leur croissance en est perturbée.

Selon une étude germano-chilienne, la pollution des océans par les déchets plastiques touche désormais même les régions les plus reculées de la planète. «Nous avons trouvé des concentrations particulièrement élevées de microplastiques autour de l'île de Pâques et jusqu'à 2’000 kilomètres au large des côtes chiliennes», explique le premier auteur Martin Thiel de l'Universidad Católica del Norte à Coquimbo, au Chili.

97 espèces touchées

Chez 97 espèces différentes, un contact avec des déchets plastiques a été démontré — les animaux étaient soit enchevêtrés dans ces déchets, soit avaient ingéré du plastique avec leur nourriture. Cela concernait notamment 20 espèces de poissons, 53 espèces d'oiseaux marins, 19 espèces différentes de mammifères marins et 5 espèces de tortues marines.

«Dans les estomacs, on trouve toutes sortes de fragments plastiques, parfois en concentration effrayante», rapporte le co-auteur Nicolas Ory du Geomar. Ces morceaux de plastique altèrent ou affaiblissent les organismes et pourraient augmenter le taux de mortalité à long terme. Des mesures visant à réduire les déchets plastiques s'imposent d'urgence, avertit l'équipe. En savoir plus sur Environnement et protection de la nature.