Le lenti a contatto inquinano gli oceani

Le lenti a contatto smaltite in modo scorretto inquinano gli oceani: se vengono scaricate nei water o nei lavandini, finiscono in mare sotto forma di microplastiche, hanno avvertito i ricercatori in una conferenza nella città statunitense di Boston.

Solo negli Stati Uniti, miliardi di lenti a contatto con un peso di almeno 20’000 chilogrammi finirebbero ogni anno nelle acque reflue, ha dichiarato Rolf Halden, ricercatore della Arizona State University.

Secondo un sondaggio, dal 15 al 20 percento di tutti i portatori di lenti a contatto negli USA scarica i piccoli frammenti di plastica nel lavandino o nel water. Da lì, questi raggiungono gli impianti di depurazione, dove si frammentano ma non si decompongono completamente. In seguito, le lenti a contatto finiscono per lo più in mare sotto forma di microparticelle plastiche.

Che cosa sono esattamente le microplastiche?

Le microplastiche sono difficilmente visibili a occhio nudo. Eppure nel frattempo sono presenti in quantità incredibili. Delle stimate 140 milioni di tonnellate di plastica negli oceani, il 99 percento è costituito da microplastiche.

Non esiste una definizione universalmente valida per le microplastiche. In genere, si definiscono microplastiche i frammenti di materiale sintetico di dimensioni inferiori a 5 millimetri. Se misurano meno di 0,1 micrometri (0,0001 millimetri), rientrano nella categoria delle nanoplastiche.

In Svizzera, gli scienziati sono rimasti sorpresi dall'elevata concentrazione di microplastiche nel Tomasee, la sorgente del Reno. E persino nella nostra acqua potabile si trovano ormai microplastiche.

I pesci confondono la plastica con il cibo

In acqua, i pesci piccoli e il plancton confondono spesso le microplastiche con il cibo. Questo non è pericoloso solo per gli animali: alla fine, i piccoli frammenti di plastica finiscono prima o poi anche nel cibo degli esseri umani.

Quanto sono pericolose le microplastiche?

La scienza sta solo ora iniziando a comprendere gli effetti delle microplastiche sul nostro ambiente. Ma i primi studi non danno affatto motivo di stare tranquilli. Le piantine di lattuga a cui vengono somministrate grandi quantità di plastica muoiono. In Indonesia, le cozze sono talmente stressate dalle elevate concentrazioni di microplastiche nel mare che la loro crescita risulta compromessa.

Secondo uno studio tedesco-cileno, l'inquinamento dei mari da rifiuti plastici interessa ormai anche le regioni più remote della Terra. «Abbiamo riscontrato concentrazioni particolarmente elevate di microplastiche attorno all'Isola di Pasqua e fino a 2’000 chilometri di distanza dalla costa cilena», spiega il primo autore Martin Thiel dell'Universidad Católica del Norte di Coquimbo, in Cile.

97 specie colpite

In 97 specie diverse è stato rilevato il contatto con rifiuti plastici – gli animali erano rimasti impigliati nei rifiuti oppure avevano ingerito plastica con il cibo. Ciò riguardava tra l'altro 20 specie di pesci, 53 specie di uccelli marini, 19 diversi mammiferi marini e 5 specie di tartarughe marine.

«Negli stomaci si trovano ogni tipo di frammenti di plastica, talvolta in concentrazioni allarmanti», riferisce il coautore Nicolas Ory del Geomar. Questi frammenti di plastica danneggiano o indeboliscono gli organismi e potrebbero aumentare il tasso di mortalità nel lungo periodo. Il team avverte che misure urgenti per ridurre i rifiuti plastici sono assolutamente necessarie. Altro su Ambiente e protezione della natura.