¿Es la desaparición mundial de aves un mal presagio?

En todo el mundo, la población de aves disminuye rápidamente y cientos de especies están amenazadas de extinción. Esto debería servirnos de advertencia a los seres humanos: si a las aves les va mal, más adelante también nosotros tendremos problemas.

Este año se encontró en el cantón de Vaud un milano real que estaba al borde de la muerte.

Los empleados del Centre ornithologique de réadaption (COR) de Genthod (Ginebra) lucharon literalmente a vida o muerte. El ave yacía en el suelo y ya había despertado el interés de los gatos en un camping. «Cuando vi a esta hermosa ave que ya no podía volar, le hablé con cariño y la acaricié», cuenta la mujer que la encontró. Después la metió con cuidado en un saco.

Finalmente pudo entregar el ave, en coma y aquejada de convulsiones, a los especialistas del COR. Allí, en 40 años de actividad, nunca habían visto un milano real, afirma Patrick Jacot, responsable del COR.  Al principio se pensó en una colisión con un vehículo o con una ventana. Solo más tarde se llegó a la conclusión de que el animal sufría una intoxicación causada por pesticidas.

El milano real está protegido desde hace décadas

El milano real fue declarado especie protegida en Suiza ya en 1925. Sin embargo, como siguió siendo objeto de disparos hasta los años cincuenta, tuvo que pasar mucho tiempo antes de que la población empezara a recuperarse. Entretanto, se ha vuelto a extender algo. Las aproximadamente 90 parejas reproductoras registradas en el primer censo de 1969 se han multiplicado hasta alcanzar unas 1500 parejas. Pero en otras zonas de Europa la población sigue en descenso.

En la estación ornitológica, como primera medida de urgencia, se le vació al milano real el buche, una especie de bolsa situada en el esófago en la que se acumula el alimento. «El buche estaba lleno, con el diámetro de una pelota de tenis», explica Emilie Bréthaut, veterinaria del COR. Con una sonda se le practicó finalmente un lavado, una intervención que exige mucha delicadeza. Bréthaut sacó a la luz tierra y restos vegetales que olían intensamente a sustancias químicas. «Cuando ves algo así, no puedes evitar pensar en las frutas y las verduras que consumimos», afirma la veterinaria.

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Tras la intervención de urgencia, el milano real fue conectado a un goteo. «La situación seguía siendo muy crítica. Le daba menos de un 50 por ciento de posibilidades de sobrevivir», explica Bréthaut. Pero al día siguiente la rapaz ya parecía algo más en forma. También empezó a comer por su cuenta, aunque más tarde se negó de repente. «El milano real es una especie muy sensible al estrés», señala la experta. Por eso se empezó a alimentar con unas pinzas a la rapaz famélica.

Historias como esta son las que se manifiestan actualmente en Europa y Norteamérica, es decir, prácticamente en todo el mundo: la desaparición de las aves.

Las poblaciones de determinadas aves de campo se han reducido drásticamente en Europa, y en Norteamérica están desapareciendo las aves de pastizal. En los trópicos, en Costa Rica y el Caribe, las cifras descienden; también en Escandinavia, Australia, China, la Patagonia, la región mediterránea y muchas otras regiones de la Tierra las poblaciones están disminuyendo.

La Lista Roja de Especies Amenazadas 2012 de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) recoge 130 especies de aves que se han extinguido en todo el mundo desde el año 1500. Además, un número desconocido de taxones de aves se consideran desaparecidos o presuntamente extinguidos, bien porque llevan décadas sin ser avistados, bien porque su hábitat está tan destruido que su supervivencia resulta improbable. Para la UICN, el año 1500 es una fecha clave, ya que a partir de ese momento los europeos iniciaron el descubrimiento y la colonización de los rincones más remotos del planeta, y tanto los seres humanos como especies animales ajenas a la fauna local, como gatos y ratas, provocaron la extinción masiva de numerosos taxones de aves. Según cálculos publicados en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, en la actualidad alrededor del doce por ciento de todas las especies de aves se encuentra en peligro crítico de extinción y otro doce por ciento está amenazado. A partir de los datos disponibles, los investigadores calculan que a finales del siglo XXI se extinguirán al menos diez especies de aves al año. En Europa, en tiempos históricos, solo se ha extinguido una especie: el alca gigante.

Según estimaciones de los científicos, hasta ahora se han extinguido unos 500 millones de especies animales. Eso supone más del 99 por ciento de todas las especies animales.

En esta lista no se incluyen los animales extinguidos en tiempos prehistóricos (dinosaurios, mamuts y similares) ni las plantas, sino únicamente aquellos que se extinguieron en tiempos históricos y que son relativamente conocidos. La mayoría fueron exterminados por el ser humano, ya sea directamente (caza) o indirectamente (destrucción del hábitat, importación o introducción de especies foráneas).

Los científicos buscan soluciones contrarreloj

Según las conclusiones de los ornitólogos, las más presionadas parecen ser sobre todo aquellas especies que antes contaban con un gran número de individuos. En muchos casos, ecólogos y ornitólogos conocen con exactitud las causas. Hay que actuar, porque la desaparición de las aves también es un problema para los seres humanos. En algunas regiones ya se han encontrado soluciones, informa welt.de.

Henrique M. Pereira puede confirmarlo. Hace unas semanas, junto con un equipo de investigadores internacionales de la biodiversidad, publicó en la revista «Global Change Biology» los resultados de un análisis a largo plazo sobre las poblaciones de aves de Norteamérica. Los investigadores evaluaron el informe de aves reproductoras de Norteamérica correspondiente a los años 1971 a 2010 y otras fuentes. Se analizaron en detalle 519 especies de aves. Se observaron dos cosas: por un lado, y esto parece positivo al principio, el número de especies se mantiene constante en muchas regiones. Por otro lado, sin embargo, el número de individuos disminuye.

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Una explicación es que cada vez más terrenos en barbecho se destinan a la agricultura, tanto en Estados Unidos como en Europa. «La creciente mecanización, el establecimiento de grandes monocultivos, la destrucción de los setos y el uso de pesticidas son perjudiciales para las aves de campo», afirma Pereira, profesor del Centro Alemán de Investigación Integrativa de la Biodiversidad y de la Universidad de Halle-Wittenberg. «Muchas aves de campo o ya no encuentran lugares donde anidar, o sus nidos son destruidos.»

Sobre todo las especies que crían en pastizales y campos, que prefieren los paisajes abiertos, lo tienen difícil. Las alondras, los avefrías y las perdices apenas logran sacar adelante a sus crías. Las máquinas agrícolas destruyen los nidos y los polluelos, alimentados con gran esfuerzo por sus padres, mueren.

También el número de insectos disminuye drásticamente

La destrucción de los hábitats es una razón importante de que haya menos aves. Pero no es la única causa de la reducción de las poblaciones: si antes, en los años setenta, uno viajaba en coche por el campo, al cabo de poco tiempo apenas se veía nada, de tan sucio que quedaba el parabrisas. Había que limpiarlo constantemente, pues masas de insectos se pegaban al cristal.

En los últimos 15 años el número de insectos ha disminuido de forma drástica, como demuestra un estudio de Renania del Norte-Westfalia: durante 25 años, de mayo a octubre, se colocaron trampas de tienda en 87 lugares de la reserva natural de Orbroicher Bruch, cerca de Krefeld, con las que los investigadores recogieron insectos voladores.

En 1989, a los científicos les caían de media 1,6 kilogramos de insectos en cada trampa. En 2014 eran solo 300 gramos por trampa. La biomasa por trampa se habría reducido hasta en un 80 por ciento, según los investigadores en torno a Martin Sorg, de la Sociedad Entomológica de Krefeld.

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Lo que se observa en los alrededores de Krefeld es una tendencia global: la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) estima que, en todo el mundo, una tercera parte de las poblaciones de insectos está disminuyendo drásticamente. Para las aves, esto es fatal. Simplemente ya no encuentran suficiente alimento, ni para sí mismas ni para sus crías.

Las aves detectan enseguida si algo no va bien en el medio ambiente

Las aves desempeñan un papel importante en el ecosistema. Se alimentan de insectos, carroña y desperdicios, y ayudan a dispersar las semillas de las plantas. Pero además, según Berthold, hacen aún más: observándolas, se pueden detectar de forma temprana incluso cambios globales o peligros para la salud humana. Son bioindicadores: gracias a ellas se puede saber si algo en el medio ambiente no va bien.

El calentamiento global, por ejemplo, lo notan los expertos muy pronto a través del comportamiento alterado de las aves. En 1990, recuerda el ornitólogo Peter Berthold, pronunció una conferencia ante un público internacional en el congreso internacional de ornitología celebrado en Nueva Zelanda, sobre cómo el calentamiento global transformaría el mundo de las aves.

Las aves migratorias partirían más tarde hacia el sur, no volarían tan lejos y regresarían antes. Las especies que vivían en las montañas o en otras regiones frías tendrían dificultades para soportar las temperaturas cálidas. «La mitad del público se rió y dijo: ‚Este hombre se está volviendo senil y dice tonterías.‘ La otra mitad dijo: ‚Si eso es cierto, ¡que Dios nos asista!‘» Si a las aves les va mal, tarde o temprano también el ser humano tendrá problemas.

En Suecia, por ejemplo, hacia 1970 apenas se encontraban ya cernícalos vulgares ni escribanos cerillos, dos especies en realidad muy comunes. «Cuando se encontraban cada vez más escribanos muertos, los investigadores les arrancaron plumas», explica Berthold. Compararon el contenido de mercurio de los escribanos recién fallecidos con el de las plumas de ejemplares de museo, de hasta 100 años de antigüedad. «Había un mundo de diferencia entre ambos.»

Dado que el mercurio se acumula en los peces, en Suecia se revisó la recomendación alimentaria: no se debería comer pescado de aguas suecas con más frecuencia que una vez por semana. En 2009, el gobierno sueco llegó incluso a decretar una prohibición total del mercurio. Entretanto se utilizan menos biocidas que contengan mercurio y la situación va mejorando lentamente.

Lo perjudiciales que pueden ser los pesticidas como el DDT también se hizo evidente a raíz de los problemas en el mundo de las aves: «Los pigargos cabeciblancos de Norteamérica tuvieron grandes problemas en las décadas de 1950 y 1960. Las cáscaras de sus huevos eran demasiado finas y presentaban grietas. Los embriones morían y la población se redujo drásticamente. Y todo ello solo porque las aves absorbían el insecticida a través de insectos, peces y presas más grandes», cuenta Berthold.

El veneno no acabó solo en las presas de las águilas, sino, por consiguiente, también en la cadena alimentaria del ser humano. Sin las aves, buena parte de la humanidad ya habría tenido que despedirse de este mundo.

La reforestación regional ayuda a las aves

Por eso es aún más importante vigilar de cerca los numerosos cambios que se producen en el mundo de las aves. Debido al aumento de las temperaturas, por ejemplo, ya no todas las aves migratorias tienen que volar tan lejos: en invierno todavía encuentran suficiente alimento incluso en el norte.

Otras especies incluso pueden expandirse: la garcilla bueyera del Mediterráneo o los pericos escapados de la región de Oriente Próximo se sienten a gusto en Friburgo, Stuttgart o Düsseldorf. Así ocurre que el número total de especies en Alemania incluso aumenta, aunque las poblaciones, en general, disminuyan. La llegada de nuevas especies enmascara la tendencia, más bien negativa.

Pero también hay, de forma aislada, buenas noticias de verdad. «En conjunto, la mortandad en algunas regiones ya no sigue aumentando», afirma Henrique Pereira. «En el caso de algunas especies de aves forestales de Europa o Norteamérica, las poblaciones incluso se están recuperando.» Esto se debe a la reforestación regional. Si se les devuelve su hábitat a los animales, vuelven a multiplicarse con rapidez. En la jerga de los investigadores, esto se llama «renaturalización frente a defaunación».

Peter Berthold también quiere aprovechar esta forma relativamente sencilla de proteger a las aves. Hace doce años puso en marcha, junto con la fundación Heinz Sielmann Stiftung, la red de biotopos del lago de Constanza (Biotopverbund Bodensee). La fundación adquiere de ciudades y municipios pequeños terrenos sin uso, los renaturaliza y los protege.

Ahora el número de insectos aumenta y las aves vuelven a encontrar suficientes arbustos y matorrales para sus nidos. La red de biotopos debe ampliarse ahora a toda Alemania: «Diez de los 16 estados federados ya han mostrado su interés», dice Berthold. Así, Alemania volvería a ser un lugar favorable para los insectos y las aves.

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