Is het wereldwijde vogelsterven een slecht voorteken?

Wereldwijd nemen de vogelbestanden snel af en zijn honderden soorten met uitsterven bedreigd. Voor ons mensen zou dit een waarschuwing moeten zijn: als het slecht gaat met de vogelwereld, krijgen later ook wij problemen.

In het kanton Waadt werd dit jaar een rode wouw gevonden die op sterven na dood was.

De medewerkers van het Centre ornithologique de réadaption (COR) in Genthod GE hebben letterlijk op leven en dood gevochten. De vogel lag op de grond en wekte al de belangstelling van de katten op een camping. «Toen ik die mooie vogel zag die niet meer kon vliegen, heb ik hem toegesproken en gestreeld», vertelt de vinder. Vervolgens stopte ze hem voorzichtig in een zak.

Uiteindelijk kon ze de comateuze vogel, die door aanvallen werd geplaagd, aan de specialisten van het COR overdragen. Daar had men in 40 jaar nog nooit een rode wouw gezien, zegt Patrick Jacot, verantwoordelijke bij het COR.  Eerst dacht men aan een aanrijding met een voertuig of een botsing tegen een raam. Pas later kwam men tot de conclusie dat het dier leed aan een vergiftiging door pesticiden.

De rode wouw is al tientallen jaren beschermd

De rode wouw kreeg in Zwitserland al in 1925 beschermde status. Omdat hij echter tot in de jaren 50 nog steeds werd afgeschoten, duurde het lang voordat het bestand zich begon te herstellen. Inmiddels heeft hij zich weer wat uitgebreid. De ongeveer 90 broedparen die bij de eerste telling in 1969 werden geteld, zijn inmiddels uitgegroeid tot ongeveer 1500 paren. Maar in andere delen van Europa neemt het bestand nog steeds af.

In het vogelstation heeft men de rode wouw als eerste noodmaatregel de krop leeggepompt, een soort zak in de slokdarm waarin het voedsel wordt verzameld. «De krop was vol en had de doorsnede van een tennisbal», zegt Emilie Bréthaut, dierenarts bij het COR. Met een sonde heeft men uiteindelijk een klysma toegediend – een ingreep die veel fijngevoeligheid vereist. Bréthaut haalde viezigheid en groen materiaal naar boven dat sterk naar chemische stoffen rook. «Als je zoiets ziet, ga je toch nadenken over het fruit en de groenten die wij consumeren», aldus de dierenarts.

• 

• 

• 

• 

Na de spoedingreep werd de rode wouw aan het infuus gelegd. «De situatie bleef zeer kritiek. Ik gaf hem minder dan 50 procent overlevingskans», zegt Bréthaut. Maar de volgende dag leek de roofvogel al wat fitter. Hij begon ook zelfstandig te eten, maar weigerde later plotseling. «De rode wouw is een soort die zeer gevoelig is voor stress», zegt de deskundige. Daarom was men begonnen de uitgehongerde roofvogel met een pincet te voeren.

Het zijn verhalen als deze die zich op dit moment in Europa en Noord-Amerika, ja, vrijwel overal ter wereld voltrekken: het vogelsterfte.

De populaties van bepaalde akkervogels zijn in Europa ingekrompen, in Noord-Amerika verdwijnen de graslandvogels. In de tropen, in Costa Rica en het Caribisch gebied dalen de aantallen, ook in Scandinavië, Australië, China, Patagonië, het Middellandse Zeegebied en in veel andere regio's op aarde nemen de bestanden af.

De Rode Lijst van bedreigde soorten 2012 van de International Union for Conservation of Nature and Natural Resources vermeldt 130 vogelsoorten die sinds het jaar 1500 wereldwijd zijn uitgestorven. Daarnaast geldt een onbekend aantal vogeltaxa als vermist of vermoedelijk uitgestorven, omdat ze al tientallen jaren niet meer zijn waargenomen of omdat hun leefgebied zo sterk is vernietigd dat verder overleven onwaarschijnlijk lijkt. Het jaar 1500 geldt voor de IUCN als sleuteljaar, omdat vanaf dat moment de ontdekking en bewoning van de meest afgelegen uithoeken van de aarde door Europeanen op gang kwam en zowel mensen als niet-inheemse diersoorten, zoals katten en ratten, een massaal uitsterven van veel vogeltaxa veroorzaakten. Berekeningen die in het wetenschappelijke tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences zijn gepubliceerd, lieten zien dat tegenwoordig ongeveer twaalf procent van alle vogelsoorten acuut met uitsterven wordt bedreigd en nog eens twaalf procent kwetsbaar is. Op basis van de beschikbare gegevens gaan de onderzoekers ervan uit dat er aan het einde van de 21e eeuw minstens tien vogelsoorten per jaar zullen uitsterven. In Europa is in historische tijd slechts één soort uitgestorven, de reuzenalk.

Volgens schattingen van wetenschappers zijn tot nu toe ongeveer 500 miljoen diersoorten uitgestorven. Dat is meer dan 99 procent van alle diersoorten.

In deze lijst worden dieren die in prehistorische tijd zijn uitgestorven (dinosauriërs, mammoeten en dergelijke) en planten niet opgenomen, maar alleen soorten die in historische tijd zijn uitgestorven en relatief bekend zijn. De meeste zijn direct (jacht) of indirect (vernietiging van leefgebieden, invoer of insleep van uitheemse soorten) door de mens uitgeroeid.

Wetenschappers zoeken koortsachtig naar oplossingen

Vooral de soorten die vroeger zeer veel individuen telden, lijken extreem onder druk te staan, aldus de bevindingen van de vogelonderzoekers. Ecologen en ornithologen kennen de oorzaken in veel gevallen precies. Er moet iets gebeuren, want het verdwijnen van vogels is ook voor mensen een probleem. In sommige regio's heeft men al oplossingen gevonden, schrijft welt.de.

Henrique M. Pereira kan dat bevestigen. Met een team van internationale biodiversiteitsonderzoekers publiceerde hij enkele weken geleden de resultaten van een langetermijnanalyse van de vogelstand in Noord-Amerika in het tijdschrift «Global Chance Biology» . De onderzoekers hebben het broedvogelrapport van Noord-Amerika voor de jaren 1971 tot 2010 en andere bronnen geanalyseerd. 519 vogelsoorten werden nauwkeurig onderzocht. Daaruit bleek tweeërlei: enerzijds, en dat lijkt op het eerste gezicht positief, blijft het aantal soorten in veel regio's constant. Anderzijds daalt het aantal individuen.

[youtube https://www.youtube.com/watch?v=axAZLCeF4ms&w=1280&h=720%5D

Een verklaring hiervoor is dat steeds meer braakliggende gronden landbouwkundig worden gebruikt, zowel in de VS als in Europa. «De toenemende mechanisering, het ontstaan van grote monoculturen, de vernietiging van heggen en het gebruik van pesticiden zijn slecht voor de akkervogels», zegt Pereira, hoogleraar aan het Duitse Centrum voor integratieve biodiversiteitsonderzoek en aan de Universiteit van Halle-Wittenberg. «Veel akkervogels vinden geen nestplaatsen meer, of hun nesten worden vernield.»

Vooral soorten die in graslanden en op akkers broeden en die de voorkeur geven aan open landschappen, hebben het moeilijk. Veldleeuweriken, kieviten en patrijzen slagen er nauwelijks in hun broed groot te brengen. Landbouwmachines vernielen de nesten en kuikens, die door de ouders met veel moeite worden gevoed, komen om het leven.

Ook het aantal insecten daalt dramatisch

De vernietiging van leefgebieden is een belangrijke reden waarom er minder vogels zijn. Maar het is niet de enige oorzaak van de krimpende populaties: als je vroeger, in de jaren zeventig, met de auto over het platteland reed, kon je na korte tijd nauwelijks nog iets zien, zo vuil was je voorruit. Voortdurend moest je schoonmaken, want massa's insecten kleefden op het glas.

In de afgelopen 15 jaar is het aantal insecten dramatisch afgenomen, zoals een studie uit Noordrijn-Westfalen aantoont: gedurende 25 jaar werden op 87 locaties in het natuurgebied Orbroicher Bruch bij Krefeld van mei tot oktober tentvallen geplaatst, waarmee de onderzoekers vliegende insecten verzamelden.

In 1989 belandde er gemiddeld 1,6 kilogram insecten in elke val. In 2014 was dat nog maar 300 gram per val. De biomassa per val zou met wel 80 procent zijn afgenomen, aldus de onderzoekers rond Martin Sorg van de Entomologische Vereniging van Krefeld.

[youtube https://www.youtube.com/watch?v=PTmW41tNNiw&w=1280&h=720%5D

Wat in de omgeving van Krefeld wordt waargenomen, is een wereldwijde trend: de internationale natuurbeschermingsunie IUCN schat dat wereldwijd een derde van alle insectenpopulaties sterk afneemt. Fataal is dat voor de vogels. Ze vinden simpelweg niet meer genoeg te eten, noch voor zichzelf, noch voor hun broed.

Vogels merken snel dat er iets mis is met het milieu

Vogels spelen een belangrijke rol in het ecosysteem. Ze eten insecten, aas en afval en helpen bij de verspreiding van plantenzaden. Daarnaast, zo zegt Berthold, doen ze nog meer: door ze te observeren kun je zelfs wereldwijde veranderingen of gezondheidsrisico's voor de mens vroegtijdig herkennen. Ze zijn bio-indicatoren: aan hen kun je zien of er iets mis is met het milieu.

De opwarming van het klimaat bijvoorbeeld merkten experts al zeer vroeg aan het veranderde gedrag van de vogels. In 1990, herinnert de ornitholoog Peter Berthold zich, hield hij op het internationale ornithologencongres in Nieuw-Zeeland een voordracht voor een internationaal publiek, over hoe de klimaatopwarming de vogelwereld zal veranderen.

Trekvogels zouden later naar het zuiden vertrekken, niet meer zo ver vliegen en eerder terugkomen. Soorten die in de bergen of in andere koele gebieden leefden, zouden moeite hebben met de hoge temperaturen. «De ene helft van het publiek lachte en zei: ‚Jeetje, die wordt langzaam seniel en kletst onzin.‘ De andere helft zei: ‚Als dat waar is, dan moge God ons genadig zijn!'» Als het slecht gaat met de vogels, krijgt ook de mens eerder vroeg dan laat problemen.

In Zweden bijvoorbeeld vond men rond 1970 nauwelijks nog torenvalken en geelgorzen, twee eigenlijk algemene soorten. «Toen er steeds vaker dode geelgorzen werden gevonden, plukten onderzoekers veren», legt Berthold uit. Ze vergeleken het kwikgehalte van de pas gestorven gorzen met dat in de veren van museumexemplaren die tot 100 jaar oud waren. «Daar zaten werelden tussen.»

Omdat kwik zich ophoopt in vissen, werd in Zweden het voedingsadvies herzien. Vis uit Zweedse wateren zou men niet vaker dan eens per week moeten eten. In 2009 sprak de Zweedse regering zelfs een totaal verbod op kwik uit. Inmiddels worden er minder kwikhoudende biociden gebruikt en verbetert de situatie langzaam.

Hoe schadelijk pesticiden als DDT kunnen zijn, werd eveneens duidelijk door problemen in de vogelwereld: «De witkopzeearenden in Noord-Amerika hadden in de jaren vijftig en zestig grote problemen. De schalen van hun eieren waren te dun en hadden scheuren. De embryo's stierven, de populatie nam drastisch af. En dat alleen maar omdat de vogels het insecticide binnenkregen via insecten, vissen en grotere prooidieren», vertelt Berthold.

Het gif kwam niet alleen terecht in de prooidieren van de arenden, maar uiteraard ook in de voedselketen van de mens. Zonder de vogels had een groot deel van de mensheid al afscheid moeten nemen.

Regionale herbebossing helpt de vogels

Des te belangrijker is het om de vele veranderingen in de vogelwereld nauwlettend te volgen. Door de temperatuurstijging hoeven bijvoorbeeld niet alle trekvogels meer ver te vliegen – ze vinden in de winter ook in het noorden nog genoeg voedsel.

Andere soorten kunnen zich zelfs uitbreiden: de koereiger uit het Middellandse Zeegebied of ontsnapte parkieten uit het Nabije Oosten voelen zich thuis in Freiburg, Stuttgart of Düsseldorf. Zo komt het dat het totale aantal soorten in Duitsland zelfs toeneemt, ook al krimpen de populaties over het algemeen. De komst van nieuwe soorten maskeert de eerder negatieve trend.

Toch is er hier en daar ook echt goed nieuws. «In sommige regio's neemt het uitsterven niet meer verder toe», zegt Henrique Pereira. «Bij sommige bosvogelsoorten in Europa of Noord-Amerika herstellen de populaties zelfs.» Dat komt door regionale herbebossing. Geef je de dieren hun leefgebied terug, dan planten ze zich snel weer voort. In het jargon van onderzoekers heet dat «renaturering tegen defaunatie».

Van deze relatief eenvoudige vorm van vogelbescherming wil ook Peter Berthold gebruikmaken. Twaalf jaar geleden riep hij samen met de Heinz Sielmann Stiftung het Biotopverbund Bodensee in het leven. De stichting koopt van steden en gemeenten kleinere, ongebruikte stukken land, herstelt de natuur daar en beschermt ze.

Het aantal insecten neemt nu toe, en de vogels vinden weer voldoende struiken en heesters voor hun nesten. Het Biotopverbund moet nu worden uitgebreid naar heel Duitsland. «Tien van de zestien deelstaten hebben al belangstelling getoond», zegt Berthold. Zo moet Duitsland weer insecten- en vogelvriendelijk worden.

[youtube https://www.youtube.com/watch?v=OkC3yGVkKXY%5D