La moria globale degli uccelli è un cattivo presagio?

In tutto il mondo la popolazione degli uccelli diminuisce rapidamente, centinaia di specie sono a rischio di estinzione. Per noi esseri umani questo dovrebbe essere un avvertimento: quando il mondo degli uccelli non sta bene, anche noi finiremo per averne conseguenze.

Nel Canton Vaud quest'anno è stato trovato un nibbio reale in fin di vita.

I collaboratori del Centre ornithologique de réadaption (COR) di Genthod GE hanno combattuto letteralmente tra la vita e la morte. Era a terra e aveva già attirato l'attenzione dei gatti di un campeggio. «Quando ho visto questo bellissimo uccello che non riusciva più a volare, gli ho parlato con dolcezza e l'ho accarezzato», racconta chi lo ha trovato. Dopodiché lo ha riposto delicatamente in un sacchetto.

Alla fine è riuscita a consegnare l'uccello in stato comatoso e afflitto da convulsioni agli specialisti del COR. Lì, in quarant'anni di attività, non si era mai visto un nibbio reale, afferma Patrick Jacot, responsabile del COR.  In un primo momento si era pensato a una collisione con un veicolo o con una finestra. Solo in seguito si è giunti alla conclusione che l'animale soffriva di un avvelenamento causato da pesticidi.

Il nibbio reale è protetto da decenni

In Svizzera il nibbio reale è stato posto sotto protezione già nel 1925. Tuttavia, poiché ha continuato a essere abbattuto fino agli anni Cinquanta, ci è voluto molto tempo prima che la popolazione cominciasse a riprendersi. Nel frattempo si è nuovamente diffuso in misura maggiore. Le circa 90 coppie nidificanti censite al primo conteggio nel 1969 sono nel frattempo aumentate fino a circa 1500 coppie. Tuttavia, in altre aree dell'Europa la popolazione è ancora in declino.

Nella stazione ornitologica, il primo intervento d'emergenza sul nibbio reale era consistito nello svuotare il gozzo, una sorta di tasca nell'esofago in cui viene raccolta la preda ingerita. «Il gozzo era pieno, aveva il diametro di una pallina da tennis», racconta Emilie Bréthaut, veterinaria del COR. Con una sonda si era poi praticato un clistere — una procedura che richiede grande delicatezza. Bréthaut portò alla luce sporcizia e materiale vegetale dal forte odore di sostanze chimiche.«Quando si vede una cosa del genere, si comincia a riflettere sulla frutta e la verdura che consumiamo», afferma la veterinaria.

• 

• 

• 

• 

Dopo l'intervento d'emergenza, il nibbio reale fu attaccato alla flebo. «La situazione rimase molto critica. Gli davo meno del 50 percento di possibilità di sopravvivere», dice Bréthaut. Eppure il giorno seguente il rapace sembrava già un po' più in forze. Cominciò anche a mangiare da solo, ma in seguito si rifiutò improvvisamente di farlo. «Il nibbio reale è una specie molto sensibile allo stress», spiega l'esperta. Per questo motivo si era iniziato a nutrire il rapace affamato con una pinzetta.

Storie come questa si moltiplicano in questo momento in Europa e in Nord America, anzi, praticamente in tutto il mondo: è la moria degli uccelli.

Le popolazioni di certi uccelli dei campi si sono ridotte drasticamente in Europa, in Nord America gli uccelli delle praterie stanno scomparendo. Nei tropici, in Costa Rica e nei Caraibi i numeri sono in calo, così come in Scandinavia, in Australia, in Cina, in Patagonia, nella regione mediterranea e in molte altre aree del pianeta.

La Lista Rossa delle specie minacciate 2012 dell'International Union for Conservation of Nature and Natural Resources elenca 130 specie di uccelli estinte nel mondo dopo il 1500. Inoltre, un numero imprecisato di taxa aviari è considerato disperso o presumibilmente estinto, poiché non è stato più documentato da decenni oppure il suo habitat è stato distrutto a tal punto che una sopravvivenza ulteriore appare improbabile. Il 1500 è considerato dall'IUCN un anno chiave, poiché da quel momento ebbe inizio la scoperta e la colonizzazione degli angoli più remoti della Terra da parte degli Europei, e sia gli esseri umani sia specie animali estranee alla fauna locale, come gatti e ratti, causarono l'estinzione di massa di numerosi taxa aviari. Calcoli pubblicati sulla rivista scientifica Proceedings of the National Academy of Sciences hanno rivelato che oggi circa il dodici percento di tutte le specie di uccelli è acutamente minacciato di estinzione e un ulteriore dodici percento è in pericolo. Sulla base dei dati disponibili, i ricercatori ritengono che entro la fine del XXI secolo si estingueranno almeno dieci specie di uccelli all'anno. In Europa, in epoca storica, si è estinta una sola specie: l'alca impenne.

Secondo le stime degli scienziati, fino ad oggi si sono estinte circa 500 milioni di specie animali. Ciò corrisponde a oltre il 99 percento di tutte le specie animali.

In questo elenco non vengono inclusi gli animali estinti in epoca preistorica (dinosauri, mammut e simili) né le piante, bensì soltanto quelli estinti in epoca storica e relativamente noti. La maggior parte è stata sterminata direttamente (caccia) o indirettamente (distruzione dell'habitat, introduzione o diffusione involontaria di specie aliene) dall'essere umano.

Gli scienziati cercano febrilmente delle soluzioni

Le specie che in passato contavano un numero molto elevato di individui sembrano essere quelle sotto pressione estrema: questa è la conclusione dei ricercatori ornitologi. In molti casi, ecologi e ornitologi conoscono bene le cause. Bisogna agire, perché la moria di uccelli rappresenta un problema anche per gli esseri umani. In alcune regioni sono già state trovate possibili soluzioni, scrive welt.de.

Henrique M. Pereira può confermarlo. Poche settimane fa ha pubblicato, insieme a un team di ricercatori internazionali sulla biodiversità, i risultati di un'analisi a lungo termine sulle popolazioni di uccelli del Nord America sulla rivista «Global Change Biology» . I ricercatori hanno analizzato il rapporto sugli uccelli nidificanti del Nord America per gli anni dal 1971 al 2010 e altre fonti. Sono state esaminate in dettaglio 519 specie di uccelli. Ne sono emersi due aspetti: da un lato, e questo sembra inizialmente positivo, il numero delle specie rimane costante in molte regioni. Dall'altro, tuttavia, il numero degli individui è in calo.

[youtube https://www.youtube.com/watch?v=axAZLCeF4ms&w=1280&h=720%5D

Una spiegazione è che sempre più terreni incolti vengono destinati all'uso agricolo, negli Stati Uniti come in Europa. «La crescente meccanizzazione, l'affermarsi di grandi monocolture, la distruzione delle siepi e l'uso di pesticidi sono dannosi per gli uccelli dei campi», afferma Pereira, professore presso il Centro tedesco per la ricerca integrativa sulla biodiversità e l'Università di Halle-Wittenberg. «Molti uccelli dei campi non trovano più luoghi dove nidificare, oppure i loro nidi vengono distrutti.»

In particolare le specie che nidificano nei prati e nei campi, che prediligono i paesaggi aperti, si trovano in difficoltà. Allodole, pavoncelle e pernici riescono a malapena ad allevare la loro covata. Le macchine agricole distruggono i nidi e i pulcini, nutriti con grande fatica dai genitori, perdono la vita.

Anche il numero degli insetti sta diminuendo drasticamente

La distruzione degli habitat è una causa importante della riduzione degli uccelli. Ma non è l'unica ragione del calo delle popolazioni: se in passato, negli anni Settanta, si viaggiava in auto attraverso la campagna, dopo poco tempo si riusciva a malapena a vedere qualcosa, talmente sporcato era il parabrezza. Bisognava pulirlo di continuo: masse di insetti si appiccicavano sul vetro.

Negli ultimi 15 anni il numero degli insetti è diminuito drasticamente, come dimostra uno studio condotto nel Nord Reno-Westfalia: per 25 anni, da maggio a ottobre, sono state installate trappole a tenda in 87 siti nella riserva naturale di Orbroicher Bruch presso Krefeld, con le quali i ricercatori raccoglievano insetti volatori.

Nel 1989 gli scienziati catturavano in media 1,6 chilogrammi di insetti per ogni trappola. Nel 2014 erano solo 300 grammi per trappola. La biomassa per trappola si sarebbe ridotta fino all'80 percento, secondo i ricercatori guidati da Martin Sorg della Società Entomologica di Krefeld.

[youtube https://www.youtube.com/watch?v=PTmW41tNNiw&w=1280&h=720%5D

Ciò che viene osservato nei dintorni di Krefeld è una tendenza globale: l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) stima che a livello mondiale un terzo di tutte le popolazioni di insetti stia diminuendo drasticamente. Questo è fatale per gli uccelli, che semplicemente non trovano più abbastanza cibo, né per sé stessi né per i loro piccoli.

Gli uccelli riconoscono rapidamente quando qualcosa nell'ambiente non va

Gli uccelli svolgono un ruolo importante nell'ecosistema. Si nutrono di insetti, carogne e rifiuti e contribuiscono alla dispersione dei semi delle piante. Ma, secondo Berthold, fanno ancora di più: osservandoli, si possono persino riconoscere precocemente cambiamenti globali o pericoli per la salute umana. Sono bioindicatori: attraverso di loro si può capire se qualcosa nell'ambiente non funziona.

Il riscaldamento climatico, ad esempio, fu notato dagli esperti molto presto attraverso il comportamento modificato degli uccelli. Nel 1990, ricorda l'ornitologo Peter Berthold, tenne un discorso al congresso internazionale di ornitologia in Nuova Zelanda davanti a un pubblico internazionale — su come il riscaldamento climatico avrebbe cambiato il mondo degli uccelli.

Gli uccelli migratori partivano più tardi verso sud, non volavano più così lontano e tornavano prima. Le specie che vivevano sulle montagne o in altre regioni fredde faticavano ad adattarsi alle temperature calde. «La metà del pubblico rise e disse: ‚Mah, sta diventando lentamente rimbambito e dice sciocchezze.‘ L'altra metà disse: ‚Se è vero, Dio ci aiuti!'» Quando gli uccelli stanno male, anche l'essere umano prima o poi avrà dei problemi.

In Svezia, ad esempio, intorno al 1970 si trovavano a malapena gheppi e zigoli gialli, due specie in realtà molto comuni. «Quando venivano trovati sempre più zigoli morti, i ricercatori strapparono delle piume», spiega Berthold. Confrontarono il contenuto di mercurio degli zigoli morti di recente con quello presente nelle piume di esemplari da museo vecchi fino a 100 anni. «La differenza era abissale.»

Poiché il mercurio si accumula nei pesci, in Svezia fu rivista la raccomandazione alimentare: non si dovrebbe mangiare pesce proveniente dalle acque svedesi più di una volta alla settimana. Nel 2009 il governo svedese ha persino emanato un divieto totale del mercurio. Nel frattempo vengono utilizzati meno biocidi contenenti mercurio e la situazione sta lentamente migliorando.

Quanto i pesticidi come il DDT possano essere nocivi è emerso anch'esso grazie ai problemi osservati nel mondo degli uccelli: «Le aquile dalla testa bianca nel Nord America avevano gravi problemi negli anni '50 e '60. I gusci delle loro uova erano troppo sottili e presentavano crepe. Gli embrioni morivano e la popolazione si riduceva drasticamente. E tutto ciò solo perché gli uccelli assumevano l'insetticida attraverso insetti, pesci e prede più grandi», racconta Berthold.

Il veleno non finiva soltanto nelle prede delle aquile, ma di conseguenza anche nella catena alimentare dell'essere umano. Senza gli uccelli, gran parte dell'umanità avrebbe già dovuto congedarsi.

Il rimboschimento regionale aiuta gli uccelli

Tanto più importante è monitorare attentamente i numerosi cambiamenti nel mondo degli uccelli. A causa dell'aumento delle temperature, ad esempio, non tutti gli uccelli migratori devono più volare lontano: anche in inverno trovano ancora cibo sufficiente nelle regioni settentrionali.

Altre specie possono addirittura espandersi: l'airone guardabuoi proveniente dall'area mediterranea o i parrocchetti fuggiti dalla regione del Medio Oriente si trovano a proprio agio a Friburgo, Stoccarda o Düsseldorf. Così accade che il numero totale di specie in Germania stia addirittura aumentando, anche se le popolazioni in generale si stanno riducendo. L'immigrazione di nuove specie maschera la tendenza complessivamente negativa.

Eppure ci sono, qua e là, anche notizie davvero positive. «In alcune regioni la mortalità complessiva non continua più ad aumentare», afferma Henrique Pereira. «In alcune specie di uccelli forestali in Europa o nel Nord America le popolazioni si stanno persino riprendendo.» Ciò sarebbe dovuto al rimboschimento regionale. Se si restituisce agli animali il loro habitat, si riproducono rapidamente di nuovo. Nel gergo dei ricercatori si chiama «rinaturalizzazione contro la defaunazione».

Anche Peter Berthold vuole sfruttare questo metodo relativamente semplice di protezione degli uccelli. Dodici anni fa ha fondato, insieme alla Fondazione Heinz Sielmann, la rete di biotopi del Lago di Costanza. La fondazione acquisisce da città e comuni piccoli appezzamenti di terreno inutilizzati, li rinaturalizza e li protegge.

Il numero di insetti sta ora aumentando e gli uccelli trovano di nuovo sufficienti cespugli e arbusti per i loro nidi. La rete di biotopi dovrà ora essere estesa a tutta la Germania: «Dieci dei sedici stati federali hanno già manifestato interesse», dice Berthold. L'obiettivo è rendere la Germania nuovamente accogliente per gli insetti e per gli uccelli.

[youtube https://www.youtube.com/watch?v=OkC3yGVkKXY%5D