La disparition mondiale des oiseaux est-elle un mauvais présage ?

Dans le monde entier, les populations d'oiseaux diminuent rapidement et des centaines d'espèces sont menacées d'extinction. Cela devrait nous servir d'avertissement : quand le monde aviaire va mal, nous aussi finissons par avoir des problèmes.

Cette année, dans le canton de Vaud, un milan royal a été retrouvé aux portes de la mort.

Les collaborateurs du Centre ornithologique de réadaptation (COR) à Genthod GE ont littéralement lutté entre la vie et la mort. Il gisait à terre et avait déjà éveillé l'intérêt des chats d'un camping. «Quand j'ai vu ce bel oiseau qui ne pouvait plus voler, je lui ai parlé doucement et je l'ai caressé», raconte celle qui l'a trouvé. Elle l'a ensuite glissé délicatement dans un sac.

Elle a finalement pu confier l'oiseau, comateux et agité de convulsions, aux spécialistes du COR. Patrick Jacot, responsable du COR, indique qu'en quarante ans d'activité, on n'y avait encore jamais vu de milan royal.  On avait d'abord pensé à une collision avec un véhicule ou une vitre. C'est seulement plus tard que l'on a conclu que l'animal souffrait d'un empoisonnement causé par des pesticides.

Le milan royal est protégé depuis des décennies

Le milan royal a été placé sous protection en Suisse dès 1925. Cependant, comme il a continué à être abattu jusqu'aux années 1950, il a fallu longtemps avant que la population commence à se reconstituer. Depuis lors, il s'est quelque peu répandu à nouveau. Les quelque 90 couples nicheurs recensés lors du premier comptage en 1969 sont aujourd'hui passés à environ 1500 couples. Mais dans d'autres régions d'Europe, la population est toujours en déclin.

À la station ornithologique, la première mesure d'urgence a consisté à vider le jabot du milan royal — une sorte de poche dans l'œsophage où la nourriture est stockée. «Le jabot était plein, il avait le diamètre d'une balle de tennis», explique Emilie Bréthaut, vétérinaire au COR. On a ensuite procédé à un lavement à l'aide d'une sonde — une intervention qui demande beaucoup de doigté. Bréthaut a ramené à la surface des matières fécales et des végétaux dégageant une forte odeur de produits chimiques.«Quand on voit quelque chose comme ça, on se pose des questions sur les fruits et les légumes que nous consommons», confie la vétérinaire.

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Après l'intervention d'urgence, le milan royal a été mis sous perfusion. «La situation restait très critique. Je lui donnais moins de 50 % de chances de survie», déclare Bréthaut. Mais dès le lendemain, le rapace semblait déjà un peu plus vif. Il a commencé à se nourrir seul, avant de refuser soudainement de manger. «Le milan royal est une espèce très sensible au stress», souligne l'experte. C'est pourquoi on a entrepris de nourrir le rapace affamé à l'aide d'une pince à épiler.

Ce sont des histoires comme celle-ci qui se multiplient actuellement en Europe et en Amérique du Nord — et même, pratiquement, dans le monde entier : l'extinction des oiseaux.

Les populations de certains oiseaux des champs ont considérablement diminué en Europe, tandis que les oiseaux des prairies disparaissent en Amérique du Nord. Dans les régions tropicales, au Costa Rica et dans les Caraïbes, les effectifs sont en baisse ; en Scandinavie, en Australie, en Chine, en Patagonie, dans la région méditerranéenne et dans de nombreuses autres parties du monde, les populations continuent de décliner.

La Liste rouge des espèces menacées 2012 de l'Union internationale pour la conservation de la nature et de ses ressources recense 130 espèces d'oiseaux disparues dans le monde depuis l'an 1500. En outre, un nombre inconnu de taxons aviaires est considéré comme disparu ou présumé éteint, soit parce qu'ils n'ont plus été observés depuis des décennies, soit parce que leur habitat est si gravement détruit qu'une survie ultérieure semble improbable. L'année 1500 constitue pour l'UICN une année charnière, car c'est à partir de ce moment que les Européens ont entrepris la découverte et la colonisation des contrées les plus reculées du globe, entraînant — tant par leur présence que par l'introduction d'espèces animales étrangères à la faune locale, comme les chats et les rats — une extinction massive de nombreux taxons aviaires. Des calculs publiés dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences révèlent qu'environ douze pour cent de toutes les espèces d'oiseaux sont aujourd'hui en danger critique d'extinction, et que douze pour cent supplémentaires sont menacées. Au vu des données disponibles, les chercheurs estiment qu'à la fin du XXIe siècle, au moins dix espèces d'oiseaux s'éteindront chaque année. En Europe, une seule espèce a disparu en temps historique : le grand pingouin.

Selon les estimations des scientifiques, environ 500 millions d'espèces animales ont disparu jusqu'à présent. Cela représente plus de 99 pour cent de toutes les espèces animales.

Cette liste n'inclut pas les animaux disparus à l'époque préhistorique (dinosaures, mammouths et espèces similaires) ni les plantes, mais uniquement ceux qui se sont éteints en temps historique et qui sont relativement connus. La plupart ont été exterminés directement (chasse) ou indirectement (destruction de l'habitat, introduction ou importation d'espèces étrangères) par l'être humain.

Les scientifiques recherchent fébrilement des solutions

Ce sont surtout les espèces qui comptaient autrefois un très grand nombre d'individus qui semblent être soumises à une pression extrême, telle est la conclusion des ornithologues. Les écologues et les ornithologues connaissent dans de nombreux cas précisément les causes de ce phénomène. Il faut agir, car le déclin des oiseaux constitue également un problème pour les êtres humains. Dans certaines régions, des pistes de solution ont déjà été trouvées, écrit welt.de.

Henrique M. Pereira peut le confirmer. Il y a quelques semaines, il a publié avec une équipe de chercheurs internationaux en biodiversité les résultats d'une analyse à long terme sur les populations d'oiseaux d'Amérique du Nord dans la revue «Global Change Biology» . Les chercheurs ont analysé le rapport sur les oiseaux nicheurs d'Amérique du Nord pour les années 1971 à 2010 ainsi que d'autres sources. 519 espèces d'oiseaux ont été étudiées en détail. Deux constats s'imposent : d'une part, et cela semble positif à première vue, le nombre d'espèces reste stable dans de nombreuses régions. Mais d'autre part, le nombre d'individus diminue.

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Une explication à cela est que de plus en plus de jachères sont exploitées à des fins agricoles, aussi bien aux États-Unis qu'en Europe. «La mécanisation croissante, l'établissement de grandes monocultures, la destruction des haies et l'utilisation de pesticides sont néfastes pour les oiseaux des champs», déclare Pereira, professeur au Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité et à l'Université de Halle-Wittenberg. «De nombreux oiseaux des champs ne trouvent plus de sites de nidification, ou leurs nids sont détruits.»

Ce sont surtout les espèces qui nichent dans les prairies et les champs, qui préfèrent les paysages ouverts, qui ont du mal à survivre. Les alouettes des champs, les vanneaux et les perdrix peinent à élever leur couvée. Les machines agricoles détruisent les nids, et les poussins que les parents nourrissent avec tant de peine périssent.

Le nombre d'insectes diminue lui aussi de façon dramatique

La destruction des habitats est une raison importante de la raréfaction des oiseaux. Mais ce n'est pas la seule cause du déclin des populations : si vous aviez roulé en voiture à travers la campagne dans les années 1970, vous n'auriez rapidement plus rien pu voir tellement votre pare-brise était sale. Il fallait nettoyer constamment, des masses d'insectes collaient sur le verre.

Au cours des 15 dernières années, le nombre d'insectes a diminué de façon dramatique, comme le montre une étude menée en Rhénanie-du-Nord-Westphalie : pendant 25 ans, des pièges à tente ont été installés de mai à octobre sur 87 sites de la réserve naturelle d'Orbroicher Bruch près de Krefeld, permettant aux chercheurs de collecter des insectes volants.

En 1989, les scientifiques récoltaient en moyenne 1,6 kilogramme d'insectes par piège. En 2014, il n'en restait plus que 300 grammes par piège. La biomasse par piège aurait diminué jusqu'à 80 %, selon les chercheurs dirigés par Martin Sorg de la Société entomologique de Krefeld.

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Ce qui est observé dans la région de Krefeld est une tendance mondiale : l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) estime qu'un tiers de toutes les populations d'insectes dans le monde sont en fort déclin. Cela est fatal pour les oiseaux. Ils ne trouvent tout simplement plus assez à manger, ni pour eux-mêmes, ni pour leurs oisillons.

Les oiseaux détectent rapidement quand quelque chose ne va pas dans l'environnement

Les oiseaux jouent un rôle important dans l'écosystème. Ils se nourrissent d'insectes, de charognes et de déchets, et contribuent à la dispersion des graines de plantes. Mais au-delà de cela, affirme Berthold, ils font encore davantage : en les observant, on peut même détecter précocement des changements globaux ou des dangers sanitaires pour l'être humain. Ils sont des bioindicateurs, à travers lesquels on peut reconnaître si quelque chose ne va pas dans l'environnement.

Le réchauffement climatique, par exemple, a été remarqué très tôt par les experts grâce aux changements de comportement des oiseaux. En 1990, se souvient l'ornithologue Peter Berthold, il avait donné une conférence devant un public international lors du congrès international d'ornithologie en Nouvelle-Zélande — sur la façon dont le réchauffement climatique allait transformer le monde des oiseaux.

Les oiseaux migrateurs partaient plus tard vers le sud, ne volaient plus aussi loin et revenaient plus tôt. Les espèces vivant en montagne ou dans d'autres régions fraîches avaient du mal à s'adapter aux températures chaudes. «La moitié du public a ri en disant : ‚Franchement, il commence à séniler et dit n'importe quoi.‘ L'autre moitié a dit : ‚Si c'est vrai, que Dieu nous vienne en aide !‘» Quand les oiseaux vont mal, l'être humain aura tôt ou tard des problèmes lui aussi.

En Suède, vers 1970, on trouvait à peine des faucons crécerelles et des bruants jaunes, deux espèces pourtant communes. «Lorsque des bruants jaunes morts furent trouvés de plus en plus souvent, des chercheurs prélevèrent des plumes», explique Berthold. Ils comparèrent la teneur en mercure des bruants fraîchement morts avec celle des plumes de spécimens de musée vieux de jusqu'à 100 ans. «L'écart était immense.»

Le mercure s'accumulant dans les poissons, les recommandations alimentaires furent révisées en Suède. Il était conseillé de ne pas manger du poisson provenant des eaux suédoises plus d'une fois par semaine. En 2009, le gouvernement suédois a même prononcé une interdiction totale du mercure. Depuis lors, moins de biocides contenant du mercure sont utilisés et la situation s'améliore lentement.

La nocivité des pesticides tels que le DDT est également apparue grâce aux problèmes observés dans le monde des oiseaux : « Les pygargues à tête blanche en Amérique du Nord ont connu de graves difficultés dans les années 1950 et 1960. Les coquilles de leurs œufs étaient trop minces et présentaient des fissures. Les embryons mouraient, la population diminuait drastiquement. Et tout cela uniquement parce que les oiseaux absorbaient l'insecticide via des insectes, des poissons et de plus grandes proies », raconte Berthold.

Le poison ne s'est pas seulement retrouvé dans les proies des aigles, mais également dans la chaîne alimentaire humaine. Sans les oiseaux, une grande partie de l'humanité aurait déjà dû tirer sa révérence.

Le reboisement régional aide les oiseaux

Il est d'autant plus important de surveiller attentivement les nombreux changements dans le monde des oiseaux. En raison de la hausse des températures, tous les oiseaux migrateurs n'ont plus besoin de voler loin — ils trouvent encore suffisamment de nourriture dans le nord en hiver.

D'autres espèces peuvent même étendre leur aire de répartition : le héron garde-bœufs venu du bassin méditerranéen ou les perruches échappées de la région du Proche-Orient se plaisent à Fribourg-en-Brisgau, Stuttgart ou Düsseldorf. Il en résulte que le nombre total d'espèces en Allemagne augmente même, alors que les populations se réduisent de manière générale. L'arrivée de nouvelles espèces masque une tendance globalement négative.

Mais il y a aussi, çà et là, de vraiment bonnes nouvelles. « Dans l'ensemble, la mortalité ne continue plus à augmenter dans certaines régions », déclare Henrique Pereira. « Pour certaines espèces d'oiseaux forestiers en Europe ou en Amérique du Nord, les populations se rétablissent même. » Cela serait dû au reboisement régional. Si l'on rend leur habitat aux animaux, ils se reproduisent à nouveau rapidement. Dans le jargon scientifique, on appelle cela la « renaturation contre la défaunation ».

Peter Berthold souhaite également tirer parti de cette forme relativement simple de protection des oiseaux. Il y a douze ans, il a fondé le réseau de biotopes du lac de Constance en collaboration avec la Fondation Heinz Sielmann. La fondation acquiert auprès des villes et des communes de petites parcelles de terrain inutilisées, les renature et les protège.

Le nombre d'insectes augmente désormais, et les oiseaux trouvent à nouveau suffisamment de buissons et d'arbrisseaux pour leurs nids. Le réseau de biotopes doit maintenant être étendu à toute l'Allemagne. « Dix des seize Länder ont déjà manifesté leur intérêt », indique Berthold. L'objectif est de rendre l'Allemagne à nouveau accueillante pour les insectes et les oiseaux.

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