Búhos grises: localizan presas bajo un metro de nieve

Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de California, Riverside, ha descubierto que cernirse brevemente sobre un objetivo ayuda a las gigantescas lechuzas de Laponia a encontrar presas que se encuentran bajo una capa de nieve de hasta un metro.

Además, algunas características físicas de estas lechuzas, como la forma de sus alas y de su rostro, ayudan a corregir las distorsiones del sonido provocadas por la nieve, de modo que pueden localizar a sus presas, que a menudo se mueven con rapidez, con una precisión asombrosa.

Planear antes de atacar

Mientras que la mayoría de las especies de búhos y lechuzas se lanzan directamente sobre su presa al cazar, los cárabos lapones se ciernen durante un rato sobre la zona objetivo antes de dejarse caer y atravesar la nieve con sus garras.

«No son las únicas Las aves que cazan de esta manera, pero en cierto modo son las más extremas, porque pueden localizar a sus presas a tanta profundidad bajo la capa de nieve», afirma el autor principal del estudio, Christopher Clark, biólogo de la UC Riverside. «Esta especie es EL especialista en la caza en la nieve.»

Los investigadores realizaron una serie de experimentos en los bosques de Manitoba, en Canadá: excavaron agujeros junto a aquellos en los que habían observado cazar a las aves y colocaron altavoces que reproducían diferentes sonidos, entre ellos ruido blanco de alta frecuencia y grabaciones de topillos (una de las presas preferidas de estas aves), que tienen una frecuencia baja.

Gran disco facial para las bajas frecuencias

Al analizar los sonidos que llegaban desde la nieve a seis profundidades distintas, los especialistas constataron que los sonidos de baja frecuencia eran los que mejor se transmitían. «El hecho de que los sonidos de baja frecuencia atraviesen la nieve explica el disco facial de esta especie, porque con un disco tan grande pueden oír mejor los sonidos de baja frecuencia», explicó Clark.

Además, el análisis reveló que la nieve suele desviar los sonidos de los topillos, creando un «espejismo acústico» que podría despistar a las aves. Sin embargo, al cernirse un instante justo encima de su presa, estas aves pueden compensar las distorsiones de la nieve. Según Clark, «la distancia que debe recorrer el sonido desde arriba es menor y hay menos nieve que atravesar desde ese punto. Eso sin duda ayuda a los búhos a posarse justo donde necesitan».

Además, las alas de estas lechuzas parecen amortiguar el ruido del vuelo, de modo que posiblemente puedan concentrarse mejor en los sonidos de sus presas. Este hallazgo no solo resulta interesante para los especialistas en lechuzas, sino también para los ingenieros e ingenieras que quieren diseñar máquinas voladoras más silenciosas.

«Entre las décadas de 1940 y 1960, el ruido del vuelo disminuyó drásticamente, pero desde entonces los aviones no se han vuelto mucho más silenciosos. El estudio del funcionamiento de las alas de estas lechuzas podría contribuir a desarrollar nuevos aviones y drones que produzcan menos ruido», concluyó Clark.

El estudio se publicó en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.