Puszczyki śnieżne: lokalizowanie zdobyczy pod metrem śniegu

Nowe badanie prowadzone przez Uniwersytet Kalifornijski w Riverside wykazało, że krótkie zawisanie nad celem pomaga ogromnym puchaczom śnieżnym odnajdywać zdobycz znajdującą się pod pokrywą śnieżną o grubości nawet do jednego metra.

Ponadto niektóre cechy fizyczne tych sów, takie jak kształt skrzydeł i twarzy, pomagają korygować zniekształcenia dźwięku spowodowane przez śnieg, dzięki czemu potrafią one z zadziwiającą precyzją namierzać swoją często szybko poruszającą się zdobycz.

Zawisanie przed atakiem

Podczas gdy większość gatunków sów podczas polowania leci bezpośrednio na swoją zdobycz, puchacze śnieżne przez chwilę zawisają nad obszarem celu, zanim opadną i przebiją się przez śnieg swoimi szponami.

„Nie są jedynymi Ptaki, które polują w ten sposób, ale w pewnym sensie są najbardziej ekstremalne, ponieważ potrafią zlokalizować swoją zdobycz tak głęboko pod pokrywą śnieżną” – powiedział główny autor badania, Christopher Clark, biolog z UC Riverside. „Ten gatunek jest PRAWDZIWYM specjalistą od polowania w śniegu.”

Naukowcy przeprowadzili serię eksperymentów w lasach Manitoby w Kanadzie, kopiąc otwory obok tych, które zaobserwowali podczas polowań sów, oraz ustawiając głośniki odtwarzające różne dźwięki, w tym wysokoczęstotliwościowy szum biały, a także nagrania nornic (jedna z ulubionych ofiar tych sów), które mają niską częstotliwość.

Duży dysk twarzowy dla niskich częstotliwości

Analizując dźwięki dochodzące z sześciu różnych głębokości śniegu, badacze stwierdzili, że najlepiej przenoszone były dźwięki o niskiej częstotliwości. „Fakt, że dźwięki niskiej częstotliwości przenikają przez śnieg, wyjaśnia obecność dysku twarzowego u tego gatunku, ponieważ dzięki tak dużemu dyskowi sowy lepiej słyszą dźwięki o niskiej częstotliwości” – wyjaśnił Clark.

Analiza wykazała ponadto, że śnieg zwykle zniekształca dźwięki wydawane przez norniki, tworząc «akustyczne fatamorgana», które mogłyby wprowadzać sowy w błąd. Jednak zawisając na chwilę bezpośrednio nad swoją ofiarą, ptaki te są w stanie skompensować zniekształcenia powodowane przez śnieg. Według Clarka «droga, jaką dźwięk musi pokonać z góry, jest krótsza, a ponadto jest mniej śniegu, przez który dźwięk z tego punktu musi się przebić. To zdecydowanie pomaga sowom wylądować dokładnie tam, gdzie tego potrzebują».

Ponadto skrzydła tych sów wydają się tłumić odgłosy lotu, dzięki czemu sowy mogą lepiej skupiać się na dźwiękach wydawanych przez swoją ofiarę. To odkrycie interesuje nie tylko specjalistów zajmujących się sowami, ale również inżynierów, którzy chcą projektować cichsze maszyny latające.

«Między latami 40. a 60. XX wieku hałas generowany przez samoloty drastycznie się zmniejszył, ale od tamtej pory samoloty nie stały się dużo cichsze. Zbadanie sposobu działania skrzydeł tych sów mogłoby pomóc w opracowaniu nowych samolotów i dronów, które będą powodować mniej hałasu» - podsumowuje Clark.

Badanie zostało opublikowane w czasopiśmie Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.