Australia: los gatos asilvestrados ponen en peligro a las especies autóctonas

De los numerosos animales, como cerdos, caballos, liebres o zorros, que los colonos europeos trajeron a Australia en sus barcos en el siglo XVIII, fueron precisamente los gatos los que causaron el mayor daño a los especies autóctonos.

Según el Ministerio de Medio Ambiente, contribuyeron a que se extinguieran 27 especies de mamíferos y a que otras 124 especies estén amenazadas. Desde la llegada de los primeros colonos en 1788, el continente ha perdido para siempre 34 especies endémicas, la tasa más alta del mundo, afirma la científica Sarah Legge, de la Universidad Nacional de Australia en Canberra.

Australia, con una superficie de casi 7,7 millones de kilómetros cuadrados, cuenta con apenas 25 millones de habitantes. Además de los gatos asilvestrados, cuyo número se estima entre 2 y 6,3 millones, hay unos 3,9 millones de gatos domésticos.

100 especies amenazadas

En 2015, el Gobierno australiano tiró del freno de emergencia, declaró plaga a los gatos salvajes y adoptó medidas drásticas: de aquí a 2020 deben ser sacrificados dos millones de gatos salvajes. El objetivo: salvar de la extinción a más de 100 especies que ya se encuentran peligrosamente diezmadas y que solo existen en Australia, entre ellas aves, ranas, saltamontes, tortugas, escarabajos y crustáceos. Desde entonces, los guardas de los parques nacionales persiguen a estos cuadrúpedos indeseados con cebos envenenados y trampas, mientras que cazadores recreativos o granjeros empuñan las escopetas en sus propias tierras.

«Los gatos salvajes son el peligro número uno y están en todas partes», afirma Andrew Cox, miembro del grupo de trabajo estatal National Feral Cats Taskforce, que dirige las medidas contra unos gatos nada adorables. «Si no se controla a los gatos, se perderán todos los mamíferos australianos pequeños y medianos.»

Un millón de aves muertas al día

Los gatos matan cada día a más de un millón de aves autóctonas, según un estudio publicado en 2017 en la revista especializada «Biological Conservation». «En el caso de los reptiles la cifra es todavía más alta: unos 650 millones mueren cada año a causa de los gatos», afirma la científica Legge.

Estas cifras se basan en un estudio que la revista «Wildlife Research» publicó en 2018. Para ello, los investigadores analizaron la alimentación de 10.000 gatos en todo el país. En el estómago de un único animal encontraron una cifra récord de 40 lagartijas. En un libro publicado recientemente, la coautora Legge cifra en dos mil millones al año el número de reptiles, aves y mamíferos matados por gatos domésticos y asilvestrados.

También propagan enfermedades

Y los gatos no solo actúan como depredadores que devoran a sus víctimas, como bien sabe Legge. Como huéspedes de parásitos, también propagan enfermedades como la toxoplasmosis. Y ellos mismos tienen pocos enemigos naturales en las antípodas: solo dingos, zorros y águilas audaces.

Según los expertos, en Australia y en la región de Oceanía no existían gatos hasta que llegaron los primeros colonos a finales del siglo XVIII. «Tardaron entre 20 y 30 años en afianzarse en la zona de Sídney», cuenta Legge. En los 100 años siguientes ya se les podía encontrar en casi toda la isla. Entre sus «víctimas» se cuentan especies autóctonas como las ratas conejo o los ratones saltadores, que entretanto se han extinguido. También el bandicut de pies de cerdo se perdió para siempre en el quinto continente por culpa del gato, ese depredador.

Los defensores de los animales entran en razón

Desde que se abrió la caza de gatos salvajes, el Gobierno australiano solo ha publicado un balance provisional en una ocasión. Según este, en 2016, el primer año de la ofensiva, se mató a unos 211.000 de estos cuadrúpedos.

La resistencia a la campaña es escasa incluso por parte de defensores de los animales . La organización de derechos de los animales PETA reconoce la necesidad de controlar la población de gatos asilvestrados, afirmó su portavoz Aleesha Naxakis.

Eso sí, los métodos deberían elegirse con cuidado. «Ya sea un gato o un canguro, todos los animales tienen el mismo deseo de vivir y existir sin dolor. Les debemos encontrar soluciones humanitarias para reducir su número». Como solución eficaz, aboga por campañas de esterilización.