Australie : les chats retournés à l'état sauvage menacent les espèces indigènes

Parmi les nombreux animaux tels que les porcs, les chevaux, les lièvres ou les renards que les colons européens apportèrent sur leurs navires au XVIIIe siècle en Australie, ce sont précisément les chats qui ont causé aux espèces indigènes le plus grand préjudice.

Selon le ministère de l'Environnement, ils ont contribué à l'extinction de 27 espèces de mammifères et menacent 124 autres espèces. Depuis l'arrivée des premiers colons en 1788, le continent a perdu définitivement 34 espèces endémiques — c'est le taux le plus élevé au monde, affirme la chercheuse Sarah Legge de l'Université nationale australienne à Canberra.

L'Australie, avec une superficie de près de 7,7 millions de kilomètres carrés, ne compte que 25 millions d'habitants. Outre les chats retournés à l'état sauvage, dont le nombre est estimé entre 2 et 6,3 millions, on dénombre environ 3,9 millions de chats domestiques.

100 espèces menacées

En 2015, le gouvernement australien a tiré la sonnette d'alarme, déclaré les chats sauvages nuisibles et pris des mesures drastiques : d'ici 2020, deux millions de chats sauvages devront être tués. L'objectif : sauver de l'extinction plus de 100 espèces déjà dangereusement décimées et endémiques d'Australie, parmi lesquelles des oiseaux, des grenouilles, des sauterelles, des tortues, des coléoptères et des crustacés. Depuis lors, des gardes forestiers s'attaquent aux indésirables quadrupèdes dans les parcs nationaux à l'aide d'appâts empoisonnés et de pièges, tandis que des chasseurs amateurs ou des agriculteurs sur leurs propres terres ont recours aux fusils.

«Les chats sauvages sont le danger numéro un et ils sont partout», déclare Andrew Cox, membre du groupe de travail public National Feral Cats Taskforce, qui coordonne les mesures contre ces chats tout sauf mignons. «Si l'on ne contrôle pas les chats, on va perdre tous les petits et moyens mammifères australiens.»

Un million d'oiseaux morts chaque jour

Plus d'un million d'oiseaux indigènes tombent chaque jour victimes des chats, comme l'a révélé une étude publiée en 2017 dans la revue spécialisée «Biological Conservation». «Pour les reptiles, le chiffre est encore plus élevé : environ 650 millions meurent chaque année à cause des chats», déclare la scientifique Legge.

Ces chiffres reposent sur une étude publiée en 2018 par la revue «Wildlife Research». Pour ce faire, des chercheurs avaient analysé la nourriture de 10’000 chats à travers tout le pays. Dans l'estomac d'un seul animal, ils ont trouvé un nombre record de 40 lézards. Dans un ouvrage récemment paru, la coauteure Legge estime à deux milliards par an le nombre de reptiles, d'oiseaux et de mammifères tués par des chats domestiques et sauvages.

Ils propagent également des maladies

Car les chats ne se comportent pas uniquement en prédateurs qui dévorent leurs proies, comme le sait Legge. En tant qu'hôtes de parasites, ils propagent également des maladies telles que la toxoplasmose. Et eux-mêmes n'ont guère de prédateurs naturels «down under» : seuls les dingos, les renards et les aigles d'Australie.

Selon les experts, les chats n'existaient pas en Australie et dans la région océanienne avant l'arrivée des premiers colons à la fin du XVIIIe siècle. «Il leur a fallu les 20 à 30 années suivantes pour s'établir dans la région de Sydney», raconte Legge. En l'espace des 100 années suivantes, ils se seraient déjà répandus sur presque toute l'île. Parmi leurs «victimes» figurent des espèces indigènes comme les rats-lapins ou les souris sauteuses, qui ont depuis lors disparu. Le bandicoot-lapin à pieds de cochon a lui aussi été perdu pour le cinquième continent à jamais, victime du prédateur félin.

Les défenseurs des animaux font preuve de compréhension

Depuis l'ouverture de la chasse aux chats sauvages, le gouvernement australien n'a publié qu'un seul bilan intermédiaire. Selon celui-ci, en 2016, première année de l'offensive, environ 211’000 de ces quadrupèdes ont été tués.

La résistance contre cette action est faible, même de la part des défenseurs des animaux. L'organisation de défense des droits des animaux PETA reconnaît la nécessité de contrôler la population de chats retournés à l'état sauvage, a déclaré la porte-parole Aleesha Naxakis.

Les méthodes devraient toutefois être choisies avec soin. «Qu'il s'agisse d'un chat ou d'un kangourou, tous les animaux ont le même désir de vivre et d'exister sans souffrance. Nous leur devons de trouver des solutions humaines pour réduire leur nombre.» Elle plaide pour des campagnes de stérilisation comme solution efficace.