Australia: i gatti selvatici mettono a rischio le specie autoctone

Tra i numerosi animali come maiali, cavalli, lepri e volpi che i coloni europei portarono con sé sulle loro navi nel XVIII secolo in Australia, furono proprio i gatti a causare i danni maggiori alle specie autoctone.

Secondo le dichiarazioni del Ministero dell'Ambiente, hanno contribuito all'estinzione di 27 specie di mammiferi e messo a rischio altre 124 specie. Dopo l'arrivo dei primi coloni nel 1788, il continente perse per sempre 34 specie endemiche: si tratta del tasso più alto a livello mondiale, afferma la ricercatrice Sarah Legge dell'Australian National University di Canberra.

L'Australia, con una superficie di quasi 7,7 milioni di chilometri quadrati, conta solo 25 milioni di abitanti. Oltre ai gatti selvatici, il cui numero è stimato tra i 2 e i 6,3 milioni, vi sono circa 3,9 milioni di gatti domestici.

100 specie a rischio

Nel 2015 il governo australiano ha tirato il freno d'emergenza, ha dichiarato i gatti selvatici un flagello e ha adottato misure drastiche: entro il 2020 dovranno essere abbattuti due milioni di gatti allo stato brado. L'obiettivo: salvare dall'estinzione più di 100 specie già pericolosamente ridotte e presenti solo in Australia, tra cui uccelli, rane, cavallette, tartarughe, coleotteri e crostacei. Da allora i ranger nei parchi nazionali combattono i poco amati quadrupedi con esche avvelenate e trappole, mentre i cacciatori ricreativi o gli agricoltori ricorrono ai fucili sulle proprie terre.

«I gatti selvatici sono il pericolo numero uno e sono ovunque», afferma Andrew Cox, membro del gruppo di lavoro statale National Feral Cats Taskforce, che coordina le misure contro i gatti tutt'altro che carini. «Se non si controllano i gatti, si perderanno tutti i mammiferi australiani di piccola e media taglia.»

Un milione di uccelli morti al giorno

Più di un milione di uccelli selvatici indigeni cadono vittima dei gatti ogni giorno, come ha rilevato uno studio pubblicato nel 2017 sulla rivista specializzata «Biological Conservation». «Per i rettili il numero è ancora più alto: circa 650 milioni muoiono ogni anno a causa dei gatti», afferma la ricercatrice Legge.

Questi dati si basano su uno studio pubblicato nel 2018 dalla rivista «Wildlife Research». Per realizzarlo, i ricercatori avevano analizzato il cibo di 10’000 gatti in tutto il paese. Nello stomaco di un singolo animale trovarono un numero record di 40 lucertole. In un libro recentemente pubblicato, la coautrice Legge stima in due miliardi all'anno il numero di rettili, uccelli e mammiferi uccisi da gatti domestici e selvatici.

Diffondono anche malattie

I gatti non agiscono solo come predatori che divorano le loro prede, come sa Legge. In quanto ospiti di parassiti, diffondono anche malattie come la toxoplasmosi. E loro stessi hanno pochi nemici naturali «down under»: soltanto dingo, volpi e aquile cuneicodali.

Secondo gli esperti, in Australia e nella regione oceanica non esistevano gatti fino all'arrivo dei primi coloni alla fine del XVIII secolo. «Ci vollero i successivi 20-30 anni per stabilirsi nell'area di Sydney», racconta Legge. Nel giro dei cento anni successivi erano già diffusi su quasi tutta l'isola. Tra le loro «vittime» figurano specie autoctone come i topi-coniglio o i topi saltatori, ormai estinti. Anche il peramele dai piedi di maiale è andato perduto per sempre nel quinto continente a causa del predatore gatto.

I difensori degli animali mostrano comprensione

Da quando è stata avviata la caccia ai gatti selvatici, il governo australiano ha pubblicato finora un solo bilancio intermedio. Secondo questo rapporto, nel 2016, primo anno dell'offensiva, furono uccisi circa 211’000 di questi quadrupedi.

Le resistenze all'operazione sono scarse persino da parte dei difensori degli animali. L'organizzazione per i diritti degli animali PETA riconosce la necessità di controllare la popolazione dei gatti inselvatichiti, ha dichiarato la portavoce Aleesha Naxakis.

I metodi dovrebbero tuttavia essere scelti con cura. «Che si tratti di un gatto o di un canguro, tutti gli animali hanno lo stesso desiderio di vivere senza dolore. Dobbiamo loro trovare soluzioni umane per ridurne il numero.» Come soluzione efficace, propone campagne di sterilizzazione.