Australia: zdziczałe koty zagrażają rodzimym gatunkom

Spośród licznych zwierząt, takich jak świnie, konie, zające czy lisy, które europejscy osadnicy przywieźli na swoich statkach do Australii w XVIII wieku, to właśnie koty zagroziły rodzimym gatunki wyrządziły największe szkody.

Według ministerstwa środowiska przyczyniły się one do wyginięcia 27 gatunków ssaków, a kolejnym 124 gatunkom zagraża wyginięcie. Po przybyciu pierwszych osadników w 1788 roku kontynent bezpowrotnie utracił 34 gatunki endemiczne, co jest najwyższym wskaźnikiem na świecie, mówi badaczka Sarah Legge z Australijskiego Uniwersytetu Narodowego w Canberze.

Australia, której powierzchnia wynosi prawie 7,7 miliona kilometrów kwadratowych, liczy zaledwie 25 milionów mieszkańców. Oprócz zdziczałych kotów, których liczbę szacuje się na 2 do 6,3 miliona, żyje tam około 3,9 miliona kotów domowych.

100 zagrożonych gatunków

W 2015 roku rząd australijski pociągnął za hamulec bezpieczeństwa, uznał dzikie koty za plagę i zastosował drastyczne środki: do 2020 roku ma zostać zabitych dwa miliony dziko żyjących kotów. Cel: uratować przed wyginięcie ponad 100 gatunków, które już teraz są niebezpiecznie przetrzebione i występują wyłącznie w Australii, w tym ptaki, żaby, koniki polne, żółwie, chrząszcze i skorupiaki. Od tamtej pory strażnicy w parkach narodowych walczą z niechcianymi czworonogami za pomocą zatrutych przynęt i pułapek, a myśliwi rekreacyjni i farmerzy sięgają po broń na własnych terenach.

«Dzikie koty to zagrożenie numer jeden i są wszędzie», mówi Andrew Cox, członek rządowej grupy roboczej National Feral Cats Taskforce, która kieruje działaniami przeciwko wcale nie uroczym kotom. «Jeśli nie będziemy kontrolować kotów, stracimy wszystkie małe i średnie australijskie ssaki.»

Milion martwych ptaków dziennie

Ponad milion rodzimych ptaków dziennie pada ofiarą kotów, jak wykazało badanie opublikowane w 2017 roku w czasopiśmie naukowym „Biological Conservation”. «W przypadku gadów liczba ta jest jeszcze wyższa: około 650 milionów ginie rocznie z powodu kotów», mówi badaczka Legge.

Liczby te opierają się na badaniu opublikowanym w 2018 roku w czasopiśmie „Wildlife Research”. Naukowcy przeanalizowali w nim pożywienie 10’000 kotów w całym kraju. W żołądku jednego zwierzęcia znaleźli rekordową liczbę 40 jaszczurek. W niedawno wydanej książce współautorka Legge podsumowuje, że liczba gadów, ptaków i ssaków zabijanych rocznie przez koty domowe i dzikie wynosi dwa miliardy.

Rozprzestrzeniają także choroby

Koty występują przy tym nie tylko jako drapieżniki pożerające swoje ofiary, jak wyjaśnia Legge. Jako żywiciele pasożytów rozprzestrzeniają również choroby, takie jak toksoplazmoza. A same mają w Australii niewielu naturalnych wrogów – jedynie dingo, lisy i orły ostrosterne.

Według ekspertów w Australii i regionie Oceanii nie było kotów, dopóki pod koniec XVIII wieku nie przybyli pierwsi osadnicy. „Potrzebowały kolejnych 20 do 30 lat, by zadomowić się w okolicach Sydney”, opowiada Legge. W ciągu następnych 100 lat można je było znaleźć już niemal na całej wyspie. Do ich „ofiar” należą rodzime gatunki, takie jak szczuroskoczki czy skoczmyszy, które w międzyczasie wyginęły. Także bandikut świnionogi bezpowrotnie zniknął z piątego kontynentu przez drapieżnika, jakim jest kot.

Obrońcy zwierząt wykazują zrozumienie

Odkąd otwarto polowania na dzikie koty, australijski rząd opublikował dotąd tylko jedno podsumowanie śródokresowe. Według niego w 2016 roku, pierwszym roku ofensywy, zabito szacunkowo 211’000 tych czworonogów.

Sprzeciw wobec tej akcji jest niewielki nawet ze strony obrońców praw zwierząt. Organizacja praw zwierząt PETA dostrzega konieczność kontrolowania populacji zdziczałych kotów, powiedziała rzeczniczka Aleesha Naxakis.

Metody powinny jednak zostać starannie dobrane. „Czy kot, czy kangur – wszystkie zwierzęta mają to samo pragnienie, by żyć i być bez bólu. Jesteśmy im winni znalezienie humanitarnych rozwiązań, by zmniejszyć ich liczbę”. Jako skuteczne rozwiązanie postuluje kampanie sterylizacyjne.