Controvertido abatimiento de koalas en Australia tras los incendios forestales

En Australia se han desatado intensos debates después de que las autoridades abatieran a tiros desde helicópteros a unos 700 koalas en un parque nacional. Mientras el Gobierno del estado de Victoria habla de un acto de compasión hacia los marsupiales, muchos defensores de los animales están horrorizados.

«Esto no es cuidado. Esto no es protección de especies. Esto es una vergüenza nacional», criticó duramente el partido de protección animal Animal Justice Party.

¿Qué había ocurrido?

Un devastador incendio forestal había destruido previamente grandes zonas del Parque Nacional Budj Bim, situado a unos 270 kilómetros al oeste de Melbourne. Según informaciones, las llamas arrasaron unas 2200 hectáreas de la zona, que tiene un total aproximado de 5400 hectáreas, incluyendo numerosos eucaliptos maná, una importante fuente de alimento para los koalas, que también ardieron. Muchos animales sufrieron quemaduras y otras lesiones graves.

El objetivo de los disparos desde el aire fue evitar más sufrimiento a los animales afectados, citó el diario australiano «Guardian» al responsable de biodiversidad James Todd. «Debido a los efectos directos del fuego, al mal estado de salud y a las escasas probabilidades de supervivencia de muchos animales a causa de la persistente sequía y la falta de alimento tras el incendio, muchos animales tuvieron que ser sacrificados», subrayó.

Los koalas —o «Phascolarctos cinereus»— son endémicos de Down Under. Pasan la mayor parte del día durmiendo sentados en los árboles y se alimentan exclusivamente de hojas de eucalipto.

Los disparos desde el aire como nuevo método

Los defensores de los animales critican ahora, sobre todo, la forma en que se seleccionaron y sacrificaron los animales. Y es que la selección de los koalas únicamente mediante imágenes aéreas y a distancia es un método nuevo en Australia y hasta ahora nunca se había puesto a prueba.

«La decisión de utilizar este método no se tomó a la ligera», afirmó Todd. El Gobierno se asesoró con veterinarios experimentados y expertos en fauna salvaje. Además, se acercaron a los animales desde el aire tanto como fue posible y evaluaron su estado de salud, por ejemplo, con prismáticos.

Otros métodos habían quedado descartados, en definitiva, debido al terreno extremadamente difícil. Además, los koalas se encontraban en su mayoría en lo alto de las ramas de los árboles afectados por el fuego, lo que habría supuesto un riesgo de seguridad. Solo había dos opciones, explicó Todd: quedarse observando cómo empeoraba el estado de salud de los animales, o tomar medidas proactivas para poner fin a su sufrimiento.

«Simplemente masacrados»

Muchos defensores de los animales opinan lo contrario. Tras los incendios, las decisiones difíciles sobre bienestar animal son inevitables, y la prioridad debe ser minimizar el sufrimiento de los animales, comunicó la organización «Humane World for Animals». «Pero no podemos permitir que las tomas aéreas se conviertan en el método estándar», declaró Evan Quartermain, de la rama australiana de la ONG.

Evaluar el estado de un animal a distancia es extremadamente difícil. Además, es probable que ahora muchas crías dependientes de sus madres hayan quedado huérfanas. Habría sido mucho mejor llevar a cabo operaciones de búsqueda y rescate de koalas heridos para realizar evaluaciones veterinarias más fundamentadas, subrayó Quartermain.

El Animal Justice Party expresó su indignación de forma aún más contundente. El partido declaró que los koalas habían sido simplemente masacrados. «El Gobierno de Victoria autorizó esta brutal matanza», señaló. «Koalas heridos y desplazados fueron abatidos a tiros desde el cielo, sin transparencia, sin rendición de cuentas, sin compasión.»

¿No están amenazados los koalas?

Según la Australian Koala Foundation, probablemente ya no queden más de 60.000 koalas en estado salvaje. Un descenso dramático en comparación con los millones de ejemplares que poblaban Australia a principios del siglo pasado. Durante mucho tiempo, estos entrañables animales fueron cazados por su pelaje, lo que en algunas zonas estuvo a punto de provocar su extinción.

Mientras que en algunos estados como Nueva Gales del Sur y Queensland, en la costa este, existe gran preocupación por la población —debido, entre otras cosas, a catástrofes naturales, la tala de bosques y los accidentes de tráfico—, la situación en las regiones de Victoria y Australia Meridional es distinta: según los expertos, allí hay en parte demasiados koalas y muy pocos árboles como hábitat.

El terrible «verano negro»

En los devastadores incendios forestales del «verano negro» de hace poco más de cinco años, según estimaciones del WWF, más de 60’000 koalas murieron, resultaron heridos, fueron desplazados o traumatizados. En aquel entonces dieron la vuelta al mundo imágenes de animales con el pelaje chamuscado y las patas quemadas.

En 2022, varios estados federales elevaron oficialmente el estatus de amenaza de estos simpáticos marsupiales de «vulnerable» a «en peligro» (endangered).