Omstreden afschot van koala's in Australië na bosbranden

In Australië zijn heftige discussies losgebarsten nadat de autoriteiten in een nationaal park ongeveer 700 koala's vanuit helikopters hebben doodgeschoten. Terwijl de regering van de deelstaat Victoria spreekt van een daad van barmhartigheid voor de buideldieren, zijn veel dierenbeschermers ontzet.

«Dit is geen zorg. Dit is geen soortenbescherming. Dit is een nationale schande», foeterde de dierenbeschermingspartij Animal Justice Party.

Wat was er gebeurd?

Een verwoestende bosbrand had eerder grote delen van het Budj Bim-nationaal park, ongeveer 270 kilometer ten westen van Melbourne, verwoest. De vlammen hadden naar verluidt ongeveer 2200 hectare van het circa 5400 hectare grote gebied verwoest – ook veel manna-eucalyptusbomen, die een belangrijke voedselbron zijn voor koala's, brandden af. Veel dieren liepen brandwonden en andere ernstige verwondingen op.

Doel van het afschot vanuit de lucht was om de getroffen dieren verder lijden te besparen, citeerde de Australische krant «The Guardian» biodiversiteitsfunctionaris James Todd. «Vanwege de directe gevolgen van het vuur, de slechte gezondheidstoestand en de geringe overlevingskansen van veel dieren door de aanhoudende droogte en het voedseltekort na de brand, moesten veel dieren worden ingeslapen», benadrukte hij.

Koala's – of «Phascolarctos cinereus» – zijn endemisch in Down Under. Ze verslapen het grootste deel van de dag zittend in bomen en voeden zich uitsluitend met eucalyptusbladeren.

Afschot vanuit de lucht als nieuwe methode

Dierenbeschermers bekritiseren nu vooral de manier waarop de dieren werden geselecteerd en gedood. Want de selectie van de koala's enkel via luchtopnamen en op afstand – dat is nieuw in Australië en tot nu toe niet beproefd.

«De beslissing voor deze methode is niet lichtvaardig genomen», zei Todd. De regering had zich laten adviseren door ervaren dierenartsen en deskundigen op het gebied van wilde dieren. Bovendien had men zich zo dicht mogelijk vanuit de lucht bij de dieren genaderd en hun gezondheidstoestand onder meer met verrekijkers beoordeeld.

Andere methoden waren uiteindelijk uitgesloten gezien het extreem moeilijke terrein. Ook bevonden de koala's zich meestal hoog in de takken van de door de brand getroffen bomen, wat een veiligheidsrisico zou hebben gevormd. Er waren maar twee opties, verklaarde Todd: gewoon toekijken hoe de gezondheidstoestand van de dieren verslechtert, of proactief maatregelen nemen om hun lijden te beëindigen.

«Gewoon afgeslacht»

Veel dierenbeschermers zien dat anders. Na branden zijn moeilijke beslissingen over dierenwelzijn onvermijdelijk, en het minimaliseren van het dierenleed staat daarbij voorop, liet de organisatie «Humane World for Animals» weten. «Maar we mogen niet toestaan dat luchtopnames de standaardmethode worden», zei Evan Quartermain van de Australische tak van de ngo.

De toestand van een dier van een afstand beoordelen is extreem moeilijk. Ook zijn er nu vermoedelijk veel jongen wees geworden die van hun moeders afhankelijk waren. Het zou veel beter zijn geweest om zoek- en reddingsacties voor gewonde koala's uit te voeren, om zo tot beter onderbouwde diergeneeskundige beoordelingen te komen, benadrukte Quartermain.

De Animal Justice Party uitte haar afschuw op nog drastischer wijze. De partij verklaarde dat de koala's gewoon zijn afgeslacht. «De regering van Victoria keurde deze wrede afschieting goed», luidde het. «Gewonde en verjaagde koala's werden vanuit de lucht neergeschoten – zonder transparantie, zonder verantwoording, zonder genade.»

Zijn koala's niet bedreigd?

Volgens de Australian Koala Foundation zijn er waarschijnlijk nog hooguit 60.000 koala's in het wild. Een dramatische afname vergeleken met de miljoenen exemplaren die Australië begin vorige eeuw nog bevolkten. Lange tijd werden de knuffelige dieren vanwege hun vacht bejaagd, wat op sommige plaatsen bijna tot hun uitroeiing leidde.

Terwijl er in sommige deelstaten zoals New South Wales en Queensland aan de oostkust grote zorgen zijn over de populatie – onder meer vanwege natuurrampen, ontbossing en verkeersongevallen – is de situatie in de regio's Victoria en South Australia anders: hier zijn er volgens deskundigen soms te veel koala's en te weinig bomen als leefgebied.

Verschrikkelijke “Zwarte Zomer”

Bij de verwoestende bosbranden tijdens de “Zwarte Zomer” ruim vijf jaar geleden werden naar schatting van het WWF meer dan 60’000 koala's gedood, gewond, verjaagd of getraumatiseerd. Beelden van dieren met geschroeide vacht en verbrande poten gingen destijds de wereld over.

In 2022 verhoogden meerdere deelstaten officieel de beschermingsstatus van de vertederende buideldieren van “vulnerable” (kwetsbaar) naar “endangered” (ernstig bedreigd).