Kontroversiel nedskydning af koalaer i Australien efter buskbrande

I Australien er der opstået heftig debat, efter at myndighederne i en nationalpark har skudt omkring 700 koalaer ned fra helikoptere. Mens delstaten Victorias regering taler om en barmhjertighedshandling over for pungdyrene, er mange dyreværnsorganisationer forfærdede.

»Det er ikke omsorg. Det er ikke artsbevarelse. Det er en national skændsel,« lød det harmdirrende fra dyreværnspartiet Animal Justice Party.

Hvad var der sket?

En ødelæggende buskbrand havde forinden lagt store dele af Budj Bim Nationalpark, cirka 270 kilometer vest for Melbourne, i ruiner. Ifølge rapporter var omkring 2200 hektar af det cirka 5400 hektar store område faldet i flammerne – herunder mange manna-eukalyptustræer, som er en vigtig fødekilde for koalaer, brændte ned. Mange dyr pådrog sig forbrændinger og andre alvorlige skader.

Formålet med nedskydningerne fra luften var at spare de ramte dyr for yderligere lidelse, citerede den australske avis "Guardian" biodiversitetsansvarlige James Todd for at sige. »På grund af brandens direkte følger, dyrenes dårlige helbredstilstand og de mange dyrs ringe overlevelseschancer som følge af den vedvarende tørke og manglen på føde efter branden, måtte mange dyr aflives,« understregede han.

Koalaer – eller "Phascolarctos cinereus" – er endemiske i Down Under. De sover det meste af dagen siddende i træer og lever udelukkende af eukalyptusblade.

Nedskydning fra luften som ny metode

Dyreværnsorganisationer kritiserer nu især den måde, dyrene blev udvalgt og aflivet på. For udvælgelsen af koalaerne udelukkende ud fra luftfotos og på afstand er ny i Australien og hidtil uafprøvet.

»Beslutningen om at bruge denne metode blev ikke truffet let,« sagde Todd. Regeringen havde søgt rådgivning fra erfarne dyrlæger og eksperter i vilde dyr. Desuden nærmede man sig dyrene fra luften så tæt som muligt og vurderede deres sundhedstilstand blandt andet med kikkerter.

Andre metoder blev til sidst udelukket på grund af det ekstremt vanskelige terræn. Koalaerne befandt sig desuden for det meste højt oppe i grenene af de brandramte træer, hvilket ville have udgjort en sikkerhedsrisiko. Der havde kun været to muligheder, forklarede Todd: Enten blot at se på, mens dyrenes sundhedstilstand forværredes, eller at gribe proaktivt ind for at afslutte deres lidelser.

»Simpelthen slagtet«

Mange dyreværnsforkæmpere ser anderledes på det. Efter brande er svære beslutninger om dyrevelfærd uundgåelige, og minimering af dyrenes lidelser bør stå i fokus, oplyste organisationen »Humane World for Animals«. »Men vi må ikke lade luftbaserede metoder blive standardpraksis,« sagde Evan Quartermain fra NGO'ens australske afdeling.

At vurdere et dyrs tilstand på afstand er ekstremt vanskeligt. Desuden er der formentlig nu mange forældreløse unger, der er afhængige af deres mødre. Det ville have været langt bedre at gennemføre eftersøgnings- og redningsaktioner for sårede koalaer for at kunne foretage mere grundige dyrlægevurderinger, understregede Quartermain.

Animal Justice Party luftede sin forfærdelse på en mere drastisk måde. Partiet erklærede, at koalaerne simpelthen var blevet slagtet. »Regeringen i Victoria godkendte denne brutale afliving,« hed det. »Sårede og fordrevne koalaer blev skudt ned fra himlen – uden gennemsigtighed, uden ansvarlighed, uden nåde.«

Er koalaer ikke truede?

Ifølge Australian Koala Foundation findes der sandsynligvis højst 60.000 koalaer tilbage i naturen. Det er et dramatisk fald sammenlignet med de millioner af eksemplarer, der befolkede Australien i begyndelsen af det forrige århundrede. I lang tid blev de kælne dyr jaget for deres pels, hvilket nogle steder næsten førte til deres udryddelse.

Mens der i nogle delstater som New South Wales og Queensland på østkysten er stor bekymring for bestanden – blandt andet på grund af naturkatastrofer, skovrydning og trafikulykker – er situationen i regionerne Victoria og South Australia en anden: Her er der ifølge eksperter til tider for mange koalaer og for få træer som levested.

Frygtelig «sort sommer«

Ved de ødelæggende buskbrande i den «sorte sommer« for godt fem år siden blev ifølge WWF's skøn mere end 60’000 koalaer dræbt, kvæstet, fordrevet eller traumatiseret. Billeder af dyr med svedet pels og forbrændte poter gik dengang verden rundt.

I 2022 opgraderede flere delstater officielt de morsomme pungdyrs truethedsstatus fra «vulnerable« (sårbar) til «endangered« (stærkt truet).