Abattage controversé de koalas en Australie après les incendies de forêt

En Australie, de vifs débats ont éclaté après que les autorités ont abattu depuis des hélicoptères environ 700 koalas dans un parc national. Tandis que le gouvernement de l'État de Victoria parle d'un acte de compassion envers les marsupiaux, de nombreux défenseurs des animaux sont consternés.

«Ce n'est pas de la bienveillance. Ce n'est pas de la protection des espèces. C'est une honte nationale», a tonné le parti de protection animale Animal Justice Party.

Que s'est-il passé ?

Un violent incendie de forêt avait auparavant détruit de grandes parties du parc national de Budj Bim, situé à environ 270 kilomètres à l'ouest de Melbourne. Selon les informations disponibles, les flammes auraient ravagé environ 2200 hectares de la zone d'environ 5400 hectares – de nombreux eucalyptus à manne, source de nourriture essentielle pour les koalas, ont également brûlé. De nombreux animaux ont subi des brûlures et d'autres blessures graves.

L'objectif des tirs depuis les airs était d'épargner aux animaux touchés de nouvelles souffrances, a cité le «Guardian» australien le responsable de la biodiversité James Todd. «En raison des effets directs du feu, du mauvais état de santé et des faibles chances de survie de nombreux animaux en raison de la sécheresse persistante et du manque de nourriture après l'incendie, de nombreux animaux ont dû être euthanasiés», a-t-il souligné.

Les koalas – ou «Phascolarctos cinereus» – sont endémiques en Australie. Ils passent la majeure partie de la journée à dormir perchés dans les arbres et se nourrissent exclusivement de feuilles d'eucalyptus.

L'abattage depuis les airs comme nouvelle méthode

Les défenseurs des animaux critiquent avant tout la manière dont les animaux ont été sélectionnés et mis à mort. Car la sélection des koalas uniquement par prises de vue aériennes et à distance – c'est une nouveauté en Australie, jusqu'ici jamais expérimentée.

«Cette décision n'a pas été prise à la légère», a déclaré Todd. Le gouvernement aurait consulté des vétérinaires expérimentés et des experts en faune sauvage. De plus, on se serait approché des animaux par voie aérienne autant que possible, évaluant leur état de santé notamment à l'aide de jumelles.

D'autres méthodes auraient finalement été exclues en raison du terrain extrêmement difficile. Les koalas se trouvaient également pour la plupart en hauteur dans les branches des arbres touchés par les incendies, ce qui aurait représenté un risque pour la sécurité. Il n'y avait que deux options, a expliqué Todd : soit regarder passivement l'état de santé des animaux se dégrader, soit prendre des mesures proactives pour mettre fin à leurs souffrances.

«Simplement massacrés»

De nombreux défenseurs des animaux voient les choses différemment. Après des incendies, des décisions difficiles en matière de protection animale sont inévitables, et la minimisation de la souffrance animale est au premier plan, a communiqué l'organisation «Humane World for Animals». «Nous ne pouvons cependant pas permettre que les tirs aériens deviennent la méthode standard», a déclaré Evan Quartermain, représentant de la branche australienne de l'ONG.

Évaluer l'état d'un animal à distance est extrêmement difficile. De plus, de nombreux jeunes dépendants de leur mère sont probablement désormais orphelins. Il aurait été nettement préférable de mener des opérations de recherche et de sauvetage pour les koalas blessés, afin de procéder à des évaluations vétérinaires plus approfondies, a souligné Quartermain.

L'Animal Justice Party a exprimé son indignation de manière encore plus radicale. Le parti a déclaré que les koalas avaient tout simplement été massacrés. «Le gouvernement de Victoria a approuvé cet abattage brutal», a-t-il affirmé. «Des koalas blessés et déplacés ont été abattus depuis le ciel — sans transparence, sans obligation de rendre des comptes, sans pitié.»

Les koalas ne sont-ils pas menacés ?

Selon l'Australian Koala Foundation, il ne resterait vraisemblablement plus que 60 000 koalas à l'état sauvage. Une baisse dramatique par rapport aux millions d'individus qui peuplaient encore l'Australie au début du siècle dernier. Longtemps chassés pour leur fourrure, ces animaux attachants ont failli être exterminés en certains endroits.

Alors que dans certains États comme la Nouvelle-Galles du Sud et le Queensland, sur la côte est, il existe une grande inquiétude quant aux populations — notamment en raison des catastrophes naturelles, des défrichements et des accidents de la route — la situation est différente dans les régions de Victoria et d'Australie-Méridionale : selon des experts, il y a parfois trop de koalas et pas suffisamment d'arbres comme habitat.

Le terrible «été noir»

Lors des terribles incendies de forêt de l'«été noir» il y a un peu plus de cinq ans, plus de 60’000 koalas ont été tués, blessés, déplacés ou traumatisés selon les estimations du WWF. Des images d'animaux au pelage roussi et aux pattes brûlées avaient alors fait le tour du monde.

En 2022, plusieurs États ont officiellement relevé le statut de menace de ces adorables marsupiaux de «vulnerable» (vulnérable) à «endangered» (en danger).