El reciclaje de plástico disminuye pese al aumento de los residuos plásticos

El papel, el cartón, el vidrio y los metales se reciclan en gran medida, pero el plástico sigue siendo basura.

Un nuevo informe de Greenpeace EE. UU. concluye que la mayor parte del plástico simplemente no puede reciclarse. El informe publicado «Las promesas de circularidad vuelven a quedarse en nada» llega a la conclusión de que los hogares estadounidenses generaron en 2021 unos 51 millones de toneladas de residuos plásticos, de los cuales solo se reciclaron 2,4 millones de toneladas.

La mayor parte del plástico simplemente no se puede reciclar, señala Greenpeace USA en el informe.

El informe de Greenpeace ofrece una gran cantidad de estadísticas y un diagnóstico contundente: el reciclaje mecánico y químico de los residuos plásticos ha fracasado en gran medida y seguirá fracasando siempre, porque los residuos plásticos son:

• extremadamente difíciles de recoger,
• prácticamente imposibles de clasificar para su reciclaje,
• perjudiciales para el medio ambiente durante su reprocesamiento y
• con frecuencia están compuestos de materiales tóxicos o contaminados por ellos, y
• no resultan rentables de reciclar.

Además, el informe constata que ningún tipo de envase de plástico en EE. UU. cumple la definición de reciclable utilizada por la iniciativa New Plastic Economy (EMF NPE) de la Fundación Ellen MacArthur. Según las estimaciones, en 2021 el reciclaje de plásticos descenderá a alrededor del 5-6 %, tras alcanzar un máximo del 9,5 % en 2014 y del 8,7 % en 2018. En aquella época, EE. UU. exportaba millones de toneladas de residuos plásticos a China y los contabilizaba como reciclados, aunque una gran parte acababa incinerada o en vertederos.

Según los estándares NPE de la EMF, un artículo debe alcanzar una tasa de reciclaje del 30 % para obtener la calificación de «reciclable». Dos de los plásticos más comunes en EE. UU., que a menudo se consideran reciclables (PET n.º 1 y HDPE n.º 2, normalmente botellas y envases), se sitúan muy por debajo del umbral de la EMF NPE y solo alcanzan tasas de reciclaje del 20,9 % y del 10,3 %, respectivamente. En el resto de tipos de plástico, la tasa de reciclaje es inferior al 5 %.

Aunque hasta ahora el PET n.º 1 y el HDPE n.º 2 se consideraban reciclables, este informe demuestra que el hecho de que una planta de reciclaje los acepte no implica necesariamente que se reciclen, lo que refuta de hecho la afirmación de su reciclabilidad.

Empresas como Coca-Cola, PepsiCo, Nestlé y Unilever llevan décadas colaborando con organizaciones fachada de la industria para promover el reciclaje de plásticos como solución al problema de los residuos plásticos. Pero los datos son claros: en la práctica, la mayor parte del plástico simplemente no es reciclable. La verdadera solución consiste en pasar a sistemas de reutilización y rellenado.

Lisa Ramsden, Senior Plastics Campaigner de Greenpeace USA

Según el informe, que es una actualización de un informe de 2020, el reciclaje mecánico y químico de los residuos plásticos fracasa porque estos son extremadamente difíciles de recoger, prácticamente imposibles de clasificar para su reciclaje, su reprocesamiento es perjudicial para el medio ambiente, a menudo están compuestos por materiales tóxicos y contaminados por ellos, y el reciclaje no es rentable.

Ramsden dijo: «El plástico de un solo uso es como billones de piezas de confeti que cada año reparten los comercios minoristas y los establecimientos de comida rápida entre más de 330 millones de estadounidenses repartidos en más de 3 millones de millas cuadradas. Simplemente no es posible recoger la enorme cantidad de estos pequeños trozos de plástico que se venden cada año a los consumidores de Estados Unidos. Se produce cada vez más plástico y se recicla un porcentaje aún menor. La crisis es cada vez más grave y seguirá agravándose sin cambios drásticos, ya que la industria planea triplicar la producción de plástico de aquí a 2050.»

En la ciudad de Nueva York, reciclar una tonelada de plástico cuesta al menos seis veces más que eliminarla en un vertedero. Así lo indica un estudio del Manhattan Institute de 2020, que estimaba que la ciudad podría ahorrar 340 millones de dólares al año si enviara todos sus residuos a vertederos.

Ramsden continuó: «Nos encontramos en un punto decisivo en lo que respecta a la contaminación por plásticos. Es hora de que las empresas cierren el grifo del plástico. En lugar de seguir engañando al público estadounidense, la industria debería ponerse en noviembre del lado correcto de la historia y apoyar un ambicioso acuerdo mundial sobre el plástico que ponga por fin fin a la era del plástico reduciendo de forma significativa la producción y aumentando la reutilización y la recarga.»

Más del 99 % del plástico se fabrica a partir de combustibles fósiles y, mientras las grandes marcas continúan con su dependencia de este material nocivo, agravan el impacto climático y ponen en peligro a las comunidades en nombre del beneficio. En todo el mundo, las poblaciones de color están expuestas a cargas sanitarias desproporcionadamente altas por parte de la industria del plástico, ya sea por incineradoras, vertederos, instalaciones petroquímicas, cursos de agua contaminados o envases de plástico nocivos que se imponen a las comunidades.

El precio para el medio ambiente es tan alto también porque el plástico de los contenedores de reciclaje estadounidenses ha acabado en países en desarrollo con sistemas primitivos de gestión de residuos. Gran parte de él se vierte ilegalmente, se quema o se reprocesa en instalaciones rudimentarias. En el proceso se generan vapores tóxicos y una parte del plástico llega a los ríos. Prácticamente todo el plástico de consumo que contamina los océanos del mundo procede de «residuos mal gestionados» en países en desarrollo.

El informe insta a las empresas a adoptar varias medidas adicionales para mitigar los problemas sistémicos relacionados con el reciclaje de plásticos. Entre ellas figuran la eliminación progresiva de los plásticos de un solo uso, el compromiso con envases reutilizables estandarizados y la adopción de un tratado mundial sobre plásticos que contribuya a establecer normas internacionales.