Le recyclage du plastique diminue, alors que les déchets plastiques augmentent

Le papier, le carton, le verre et les métaux sont recyclés dans une large mesure, mais le plastique reste un déchet.

Un nouveau rapport de Greenpeace USA conclut que la plupart des plastiques ne peuvent tout simplement pas être recyclés. Le rapport publié «Circular Claims Fall Flat Again» aboutit au constat que les ménages américains ont produit en 2021 environ 51 millions de tonnes de déchets plastiques, dont seulement 2,4 millions de tonnes ont été recyclées.

La plupart des plastiques ne peuvent tout simplement pas être recyclés, écrit Greenpeace USA dans ce rapport.

Le rapport de Greenpeace offre une multitude de statistiques et un diagnostic percutant : le recyclage mécanique et chimique des déchets plastiques a largement échoué et continuera d'échouer, parce que les déchets plastiques sont :

• extrêmement difficiles à collecter,
• pratiquement impossibles à trier en vue du recyclage,
• nocifs pour l'environnement lors du retraitement,
• souvent composés de matériaux toxiques, contaminés par ceux-ci, et
• non rentables à recycler.

Le rapport constate en outre qu'aucun type d'emballage plastique aux États-Unis ne correspond à la définition de recyclable utilisée par l'initiative New Plastic Economy (NPE) de la Ellen MacArthur Foundation (EMF). Selon les estimations, le recyclage du plastique reculera à environ 5-6 % en 2021, après un pic de 9,5 % en 2014 et de 8,7 % en 2018. À cette époque, les États-Unis exportaient des millions de tonnes de déchets plastiques vers la Chine et les comptabilisaient comme recyclés, bien qu'une grande partie ait été incinérée ou mise en décharge.

Selon les normes NPE de l'EMF, un article doit afficher un taux de recyclage de 30 % pour obtenir la classification «recyclable» à obtenir. Deux des plastiques les plus courants aux États-Unis, souvent considérés comme recyclables – PET #1 et HDPE #2, généralement des bouteilles et des bidons – se situent bien en dessous du seuil EMF-NPE et n'atteignent que des taux de recyclage de 20,9 % et 10,3 % respectivement. Pour tous les autres types de plastiques, le taux de recyclage est inférieur à 5 %.

Alors que le PET n° 1 et le HDPE n° 2 étaient jusqu'ici considérés comme recyclables, ce rapport démontre que leur acceptation par une installation de recyclage ne signifie pas nécessairement qu'ils seront recyclés – ce qui réfute effectivement leur prétendue recyclabilité.

Des multinationales comme Coca-Cola, PepsiCo, Nestlé et Unilever ont collaboré pendant des décennies avec des organisations écrans de l'industrie pour promouvoir le recyclage du plastique comme solution aux déchets plastiques. Pourtant, les données sont claires : dans la pratique, la plupart des plastiques ne sont tout simplement pas recyclables. La véritable solution consiste à passer à des systèmes de réutilisation et de rechargement.

Lisa Ramsden, chargée de campagne principale sur les plastiques chez Greenpeace USA

Selon le rapport, qui constitue une mise à jour d'un rapport de 2020, le recyclage mécanique et chimique des déchets plastiques échoue en raison du fait que ces déchets sont extrêmement difficiles à collecter, pratiquement impossibles à trier en vue du recyclage, que leur retraitement est nocif pour l'environnement, qu'ils sont souvent composés de matières toxiques et contaminés par celles-ci, et que le recyclage n'est pas économiquement viable.

Ramsden a déclaré : «Le plastique à usage unique ressemble à des billions de confettis distribués chaque année par des commerces de détail et des fast-foods à plus de 330 millions de citoyens américains sur plus de 3 millions de miles carrés. Il est tout simplement impossible de collecter l'immense quantité de ces petits morceaux de plastique vendus chaque année aux consommateurs aux États-Unis. De plus en plus de plastique est produit, et un pourcentage encore plus faible est recyclé. La crise s'aggrave et continuera de s'intensifier sans changements drastiques, car l'industrie prévoit de tripler la production de plastique d'ici 2050.»

À New York City, le recyclage d'une tonne de plastique coûte au moins six fois plus cher que l'élimination dans une décharge. C'est ce qui ressort d'une étude du Manhattan Institute publiée en 2020. Celle-ci estimait que la ville pourrait économiser 340 millions de dollars par an si elle éliminait l'ensemble de ses déchets dans des décharges.

Ramsden a poursuivi : «Nous nous trouvons à un tournant décisif en ce qui concerne la pollution plastique. Il est temps que les entreprises ferment le robinet du plastique. Au lieu de continuer à tromper le public américain, l'industrie devrait se ranger du bon côté de l'histoire en novembre et soutenir un accord mondial ambitieux sur le plastique qui mettra enfin fin à l'ère du plastique en réduisant considérablement la production et en augmentant la réutilisation et le rechargement.»

Plus de 99 % du plastique est fabriqué à partir de combustibles fossiles, et tandis que les grandes marques perpétuent leur dépendance à ce matériau nuisible, elles amplifient les impacts climatiques et mettent en danger des communautés au nom du profit. Partout dans le monde, les populations de couleur sont exposées de manière disproportionnée aux charges sanitaires liées à l'industrie plastique, que ce soit par les incinérateurs, les décharges, les installations pétrochimiques, les voies d'eau polluées ou les emballages plastiques nocifs imposés aux communautés.

Le coût pour l'environnement est également si élevé parce que le plastique issu des bacs de recyclage américains s'est retrouvé dans des pays en développement dotés de systèmes rudimentaires de valorisation des déchets. Une grande partie de celui-ci est illégalement mise en décharge, brûlée ou retraitée dans des installations rudimentaires. Il en résulte des vapeurs toxiques, et une partie du plastique se retrouve dans les rivières. Pratiquement tout le plastique de consommation qui pollue les océans du monde provient de «déchets mal gérés» dans les pays en développement.

Le rapport exhorte les entreprises à prendre plusieurs mesures supplémentaires pour atténuer les problèmes systémiques liés au recyclage du plastique. Cela comprend l'abandon progressif des plastiques à usage unique, l'engagement en faveur d'emballages réutilisables standardisés et l'adoption d'un traité mondial sur le plastique destiné à contribuer à l'établissement de normes internationales.