Il riciclaggio della plastica diminuisce, nonostante i rifiuti plastici aumentino

Carta, cartone, vetro e metalli vengono riciclati in larga misura, ma la plastica continua a essere rifiuto.

Un nuovo rapporto di Greenpeace USA giunge alla conclusione che la maggior parte della plastica semplicemente non può essere riciclata. Il rapporto pubblicato «Circular Claims Fall Flat Again» conclude che nel 2021 le famiglie statunitensi hanno prodotto circa 51 milioni di tonnellate di rifiuti plastici, di cui solo 2,4 milioni di tonnellate sono state riciclate.

La maggior parte della plastica semplicemente non può essere riciclata, scrive Greenpeace USA nel rapporto.

Il rapporto di Greenpeace offre una ricchezza di statistiche e una diagnosi concisa: il riciclaggio meccanico e chimico dei rifiuti plastici ha ampiamente fallito e continuerà a fallire, perché i rifiuti plastici sono:

• estremamente difficili da raccogliere,
• praticamente impossibili da selezionare per il riciclaggio,
• dannosi per l'ambiente durante il ritrattamento e
• spesso composti da materiali tossici, da essi contaminati e
• non economicamente riciclabili.

Il rapporto rileva inoltre che nessun tipo di imballaggio in plastica negli Stati Uniti soddisfa la definizione di riciclabile utilizzata dall'iniziativa New Plastic Economy (EMF NPE) della Ellen MacArthur Foundation. Secondo le stime, il riciclaggio della plastica scenderà nel 2021 a circa il 5-6%, dopo un picco del 9,5% nel 2014 e dell'8,7% nel 2018. In quel periodo gli Stati Uniti esportavano milioni di tonnellate di rifiuti plastici in Cina e li conteggiavano come riciclati, sebbene gran parte di essi venisse bruciata o smaltita in discarica.

Secondo gli standard NPE dell'EMF, un articolo deve avere un tasso di riciclaggio del 30% per ottenere la classificazione «riciclabile» da ottenere. Due delle materie plastiche più diffuse negli Stati Uniti, spesso considerate riciclabili – PET #1 e HDPE #2, tipicamente bottiglie e taniche – si collocano ben al di sotto della soglia EMF-NPE e raggiungono tassi di riciclo rispettivamente del 20,9% e del 10,3%. Per tutte le altre tipologie di plastica, il tasso di riciclo è inferiore al 5%.

Mentre il PET n. 1 e l'HDPE n. 2 erano finora considerati riciclabili, questo rapporto dimostra che l'accettazione da parte di un impianto di riciclaggio non implica necessariamente che vengano effettivamente riciclati – confutando di fatto la pretesa di riciclabilità.

Grandi aziende come Coca-Cola, PepsiCo, Nestlé e Unilever hanno collaborato per decenni con organizzazioni di facciata del settore per promuovere il riciclo della plastica come soluzione ai rifiuti plastici. Eppure i dati sono inequivocabili: nella pratica, la maggior parte della plastica semplicemente non è riciclabile. La vera soluzione consiste nel passare a sistemi di riutilizzo e ricarica.

Lisa Ramsden, Senior Plastics Campaigner di Greenpeace USA

Secondo il rapporto, che costituisce un aggiornamento di un rapporto del 2020, il riciclo meccanico e chimico dei rifiuti plastici fallisce perché tali rifiuti sono estremamente difficili da raccogliere, praticamente impossibili da selezionare per il riciclo, il loro ritrattamento è dannoso per l'ambiente, sono spesso composti da materiali tossici e da essi contaminati, e il riciclo non è economicamente sostenibile.

Ramsden ha dichiarato: «La plastica monouso è come miliardi di coriandoli distribuiti ogni anno da negozi al dettaglio e fast food a oltre 330 milioni di cittadini statunitensi su più di 3 milioni di miglia quadrate. È semplicemente impossibile raccogliere l'enorme quantità di questi piccoli pezzi di plastica venduti ogni anno ai consumatori negli Stati Uniti. Si produce sempre più plastica, e una percentuale ancora inferiore viene riciclata. La crisi si aggrava di continuo e continuerà a peggiorare senza cambiamenti radicali, poiché l'industria prevede di triplicare la produzione di plastica entro il 2050.»

A New York City, il riciclaggio di una tonnellata di plastica costa almeno sei volte di più rispetto allo smaltimento in una discarica. Questo emerge da uno studio del Manhattan Institute del 2020, in cui si stima che la città potrebbe risparmiare 340 milioni di dollari all'anno se smaltisse tutti i suoi rifiuti in discarica.

Ramsden ha continuato: «Ci troviamo in un momento decisivo per quanto riguarda l'inquinamento da plastica. È giunto il momento che le aziende chiudano il rubinetto della plastica. Invece di continuare a ingannare il pubblico americano, l'industria dovrebbe schierarsi a novembre dalla parte giusta della storia e sostenere un ambizioso accordo globale sulla plastica che ponga finalmente fine all'era della plastica, riducendo significativamente la produzione e aumentando il riutilizzo e il riempimento.»

Più del 99% della plastica è prodotta da combustibili fossili e, poiché i grandi marchi continuano a dipendere da questo materiale nocivo, amplificano l'impatto climatico e mettono in pericolo le comunità in nome del profitto. In tutto il mondo, le popolazioni di colore sono esposte in modo sproporzionato ai rischi per la salute derivanti dall'industria della plastica, che si tratti di inceneritori, discariche, impianti petrolchimici, corsi d'acqua inquinati o imballaggi di plastica nocivi imposti alle comunità.

Il prezzo per l'ambiente è così elevato anche perché la plastica proveniente dai bidoni del riciclaggio americani finisce nei paesi in via di sviluppo, dotati di sistemi primitivi di gestione dei rifiuti. Gran parte di essa viene depositata illegalmente, bruciata o rielaborata in impianti rudimentali, generando vapori tossici e facendo sì che una parte della plastica finisca nei fiumi. Praticamente tutta la plastica di consumo che inquina gli oceani del mondo proviene da «rifiuti mal gestiti» nei paesi in via di sviluppo.

Il rapporto chiede alle aziende di adottare diversi passi aggiuntivi per attenuare i problemi sistemici legati al riciclaggio della plastica. Tra questi figurano l'eliminazione graduale delle plastiche monouso, l'impegno verso imballaggi riutilizzabili standardizzati e l'adozione di un trattato globale sulla plastica volto a contribuire alla definizione di standard internazionali.