Plastic recycling neemt af, terwijl plastic afval toeneemt

Papier, karton, glas en metalen worden in hoge mate gerecycled, maar plastic blijft afval.

Een nieuw rapport van Greenpeace USA komt tot de conclusie dat het meeste plastic simpelweg niet gerecycled kan worden. Het gepubliceerde rapport «Circular Claims Fall Flat Again» komt tot het resultaat dat Amerikaanse huishoudens in 2021 naar schatting 51 miljoen ton plastic afval produceerden, waarvan slechts 2,4 miljoen ton werd gerecycled.

Het meeste plastic kan simpelweg niet gerecycled worden, schrijft Greenpeace USA in het rapport.

Het Greenpeace-rapport biedt een schat aan statistieken en een bondige diagnose: mechanische en chemische recycling van plastic afval zijn grotendeels mislukt en zullen altijd mislukken, omdat plastic afval:

• extreem moeilijk in te zamelen is,
• praktisch onmogelijk te sorteren is voor recycling,
• schadelijk is voor het milieu bij de verwerking en
• vaak uit giftige materialen bestaat, daardoor verontreinigd raakt en
• economisch niet rendabel is om te recyclen.

Het rapport stelt bovendien vast dat geen enkel type plastic verpakking in de VS voldoet aan de definitie van recyclebaar zoals gehanteerd door het New Plastic Economy (EMF NPE)-initiatief van de Ellen MacArthur Foundation. Naar schatting zal de plastic recycling in 2021 dalen tot ongeveer 5-6 %, na een piek van 9,5 % in 2014 en 8,7 % in 2018. In die tijd exporteerden de VS miljoenen tonnen plastic afval naar China en telden dit als gerecycled, hoewel een groot deel ervan werd verbrand of gestort.

Volgens de NPE-normen van het EMF moet een artikel een recyclingpercentage van 30 % hebben om de classificatie «recyclebaar» te behalen. Twee van de meest voorkomende kunststoffen in de VS, die vaak als recyclebaar worden beschouwd – PET #1 en HDPE #2, doorgaans flessen en kannen – liggen ver onder de EMF-NPE-drempelwaarde en halen slechts recyclingpercentages van respectievelijk 20,9% en 10,3%. Bij alle andere soorten kunststof ligt het recyclingpercentage onder de 5%.

Terwijl PET nr. 1 en HDPE nr. 2 tot nu toe als recyclebaar golden, laat dit rapport zien dat acceptatie door een recyclingfabriek niet automatisch betekent dat ze ook daadwerkelijk gerecycled worden – wat de bewering van recyclebaarheid feitelijk ontkracht.

Concerns zoals Coca-Cola, PepsiCo, Nestlé en Unilever werken al tientallen jaren samen met dekmantelorganisaties van de industrie om kunststofrecycling te promoten als oplossing voor plastic afval. Maar de cijfers zijn duidelijk: in de praktijk is het meeste plastic simpelweg niet recyclebaar. De echte oplossing is de overstap naar systemen van hergebruik en navullen.

Lisa Ramsden, Senior Plastics Campaigner bij Greenpeace USA

Volgens het rapport, dat een actualisering is van een rapport uit 2020, mislukt zowel mechanische als chemische recycling van kunststofafval omdat plastic afval uiterst moeilijk in te zamelen is, praktisch niet te sorteren valt voor recycling, de verwerking schadelijk is voor het milieu, het vaak bestaat uit en verontreinigd is met giftige materialen, en recycling economisch niet rendabel is.

Ramsden zei: «Wegwerpplastic is als biljoenen confetti die elk jaar door winkels en fastfoodketens worden uitgestrooid over meer dan 330 miljoen Amerikaanse burgers op een oppervlakte van meer dan 3 miljoen vierkante mijl. Het is simpelweg onmogelijk om de enorme hoeveelheid van deze kleine plastic deeltjes, die jaarlijks aan Amerikaanse consumenten worden verkocht, in te zamelen. Er wordt steeds meer plastic geproduceerd, en een nog kleiner percentage daarvan wordt gerecycled. De crisis wordt steeds erger en zal zonder ingrijpende veranderingen alleen maar verergeren, aangezien de industrie van plan is de plasticproductie tegen 2050 te verdrievoudigen.»

In New York City kost het recyclen van een ton plastic minstens zes keer zo veel als het storten ervan op een vuilnisbelt. Dit blijkt uit een onderzoek van het Manhattan Institute uit 2020. Daarin werd geschat dat de stad jaarlijks 340 miljoen dollar zou kunnen besparen als ze al haar afval op vuilnisbelten zou storten.

Ramsden vervolgde: «We bevinden ons op een cruciaal punt wat betreft de plasticvervuiling. Het is tijd dat bedrijven de plastickraan dichtdraaien. In plaats van het Amerikaanse publiek verder te misleiden, zou de industrie in november aan de juiste kant van de geschiedenis moeten gaan staan en een ambitieus wereldwijd plasticakkoord moeten steunen dat eindelijk een einde maakt aan het plastictijdperk, door de productie fors te verminderen en hergebruik en navullen te bevorderen.»

Meer dan 99% van het plastic wordt gemaakt van fossiele brandstoffen, en doordat grote merken hun afhankelijkheid van dit schadelijke materiaal blijven voortzetten, versterken ze de klimaatimpact en brengen ze gemeenschappen in gevaar ten koste van winst. Over de hele wereld worden gekleurde bevolkingsgroepen onevenredig blootgesteld aan gezondheidsrisico's van de kunststofindustrie, of het nu gaat om verbrandingsinstallaties, vuilstortplaatsen, petrochemische fabrieken, vervuilde waterwegen of schadelijke plastic verpakkingen die aan gemeenschappen worden opgedrongen.

De prijs voor het milieu is ook zo hoog omdat het plastic uit de Amerikaanse recyclingbakken terechtkomt in ontwikkelingslanden met primitieve afvalverwerkingssystemen. Een groot deel ervan wordt illegaal gestort, verbrand of in rudimentaire installaties verwerkt. Daarbij ontstaan giftige dampen en komt een deel van het plastic in rivieren terecht. Vrijwel al het consumentenplastic dat de wereldzeeën vervuilt, is afkomstig van «slecht beheerd afval» in ontwikkelingslanden.

Het rapport roept bedrijven op om meerdere aanvullende stappen te nemen om de systemische problemen rond kunststofrecycling te verminderen. Dit omvat het geleidelijk afschaffen van wegwerpplastic, het toezeggen van gestandaardiseerde herbruikbare verpakkingen en het aannemen van een wereldwijd plasticverdrag dat moet bijdragen aan het vaststellen van internationale normen.