Los animales salvajes como arquitectos invisibles del paisaje

Con excavadoras, buldóceres y niveladoras, los humanos transforman el paisaje.

Pero no son los únicos. Los animales también actúan como arquitectos y planificadores del paisaje.

Los castores crean humedales enteros, las termitas construyen montículos de varios metros de altura, los salmones remodelan los lechos de los ríos. Investigadores de la Queen Mary University of London han analizado por primera vez, en un estudio, hasta qué punto los animales transforman conjuntamente la superficie terrestre. También el castor en Suiza da forma a ecosistemas enteros.

«Esta investigación demuestra que el papel de los animales en la configuración de los paisajes de la Tierra es mucho más importante de lo que se pensaba», afirmó la autora principal, Gemma Harvey. La mayoría de los estudios realizados hasta ahora se centraban únicamente en especies individuales. Para este análisis, el equipo de investigación recopiló sistemáticamente información sobre ecosistemas de agua dulce y terrestres.

Estudio: los animales salvajes moldean la superficie terrestre con una energía enorme

«Los cangrejos de agua dulce alteran la erosión de las orillas y el transporte de sedimentos», señalan los investigadores como ejemplo, «los paisajes de hormigueros influyen en la erosión del suelo y en la escorrentía».

Si se reintrodujeran castores en determinadas zonas o se eliminaran de ellas, esto tendría un fuerte impacto en el aspecto de los paisajes fluviales. Los escorpiones excavadores y numerosos peces también inciden en el paisaje, al igual que los hipopótamos, cuyas huellas podrían representar el inicio de redes de drenaje. La biodiversidad y, con ella, la diversidad de estos arquitectos del paisaje, se ve amenazada por la caza recreativa.

El estudio, publicado en los «Proceedings» de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos («PNAS»), concluye que, en conjunto, los animales salvajes invierten una cantidad de energía increíble en la configuración de la superficie terrestre. Esta energía equivaldría a «cientos de miles de inundaciones extremas».

La influencia de muchos animales en la superficie terrestre probablemente esté subestimada

El equipo ha recopilado los efectos de más de 500 especies de animales salvajes y cinco especies de animales domésticos, entre ellos insectos, mamíferos, peces, aves y reptiles. Sin embargo, los investigadores señalan que precisamente los animales de los trópicos y subtrópicos están infrarrepresentados debido a la falta de investigación; a nivel global, por tanto, hay muchos más animales que remodelan los paisajes.

Los animales domésticos, es decir, bovinos, yaks, cabras, ovejas y caballos, podrían influir incluso mucho más en los procesos geomorfológicos, escriben los investigadores. Debido a que existen tantísimos en todo el mundo y se trata de mamíferos grandes. Su contribución se estima en el estudio en 450 veces la de los animales salvajes.

Finalmente, las autoras y los autores escriben que probablemente se pasan por alto numerosos actores animales, ya sea porque son demasiado pequeños, como los insectos, o porque viven bajo el agua o bajo tierra. En otros casos, los efectos quizás no sean tan evidentes. Por ello, los cálculos representan «un mínimo y probablemente una subestimación considerable». Tampoco se consideraron las zonas costeras y marinas. Más sobre el protección del medio ambiente y la naturaleza.