Gli animali selvatici come architetti invisibili del paesaggio

Con escavatori, bulldozer e livellatrici gli esseri umani modificano il paesaggio.

Ma non sono i soli. Anche gli animali agiscono come architetti e pianificatori del territorio.

I castori creano interi ecosistemi umidi, i termiti costruiscono colline alte metri, i salmoni rimodellano i letti fluviali. In che misura riplasmino collettivamente la superficie terrestre è stato analizzato per la prima volta in uno studio dai ricercatori della Queen Mary University of London. Anche il castoro in Svizzera plasma interi ecosistemi.

«Questa ricerca dimostra che il ruolo degli animali nel modellare i paesaggi della Terra è molto più significativo di quanto si ritenesse finora», ha dichiarato la prima autrice Gemma Harvey. La maggior parte degli studi realizzati fino ad ora aveva preso in considerazione solo singole specie animali. Per l'analisi, il team di ricerca ha raccolto sistematicamente informazioni sugli ecosistemi di acqua dolce e terrestri.

Studio: gli animali selvatici modellano la superficie terrestre con un'energia enorme

«I gamberi d'acqua dolce modificano l'erosione delle rive e il trasporto dei sedimenti», citano i ricercatori come esempio, «i paesaggi di formicai influenzano l'erosione del suolo e il deflusso».

La reintroduzione o la rimozione dei castori in determinate aree avrebbe forti ripercussioni sull'aspetto dei paesaggi fluviali. Anche gli scorpioni scavatori e numerosi pesci incidono sul paesaggio, così come gli ippopotami, le cui tracce potrebbero rappresentare l'origine di reti di drenaggio. La biodiversità e quindi la varietà di questi architetti del paesaggio è minacciata dalla caccia ricreativa.

Lo studio, pubblicato negli «Proceedings» dell'Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti («PNAS»), giunge alla conclusione che gli animali selvatici nel loro insieme impiegano un'energia incredibile per modellare la superficie terrestre. Questa energia corrisponderebbe a «centinaia di migliaia di inondazioni estreme».

L'influenza di molti animali sulla superficie terrestre probabilmente sottostimata

Il team ha raccolto gli effetti di oltre 500 specie di animali selvatici e cinque specie di animali domestici, tra cui insetti, mammiferi, pesci, uccelli e rettili. I ricercatori osservano tuttavia che gli animali dei tropici e dei subtropici risultano sottorappresentati a causa della carenza di ricerche – a livello globale esistono dunque molti più animali che trasformano i paesaggi.

Gli animali domestici, ovvero bovini, yak, capre, pecore e cavalli, potrebbero influenzare i processi geomorfologici in misura ancora molto maggiore, scrivono i ricercatori. Ciò è dovuto al fatto che ne esistono un numero elevatissimo in tutto il mondo e che si tratta di grandi mammiferi. Il loro contributo è stimato nello studio come 450 volte superiore a quello degli animali selvatici.

In conclusione, le autrici e gli autori scrivono che numerosi attori animali vengono probabilmente trascurati – perché troppo piccoli, come gli insetti, oppure perché vivono sott'acqua o sottoterra. Per altri, gli effetti potrebbero non essere così evidenti. I calcoli rappresenterebbero pertanto «un minimo e probabilmente una sottostima considerevole». Anche le aree costiere e marine non sono state prese in considerazione. Ulteriori informazioni su Ambiente e protezione della natura.