Les animaux sauvages, architectes invisibles du paysage

Avec des pelleteuses, des bulldozers et des niveleuses, les humains transforment le paysage.

Mais ils ne sont pas les seuls. Les animaux aussi agissent en tant qu'architectes et aménageurs du territoire.

Les castors créent des zones humides entières, les termites édifient des termitières hautes de plusieurs mètres, les saumons remodèlent les lits des rivières. Dans quelle mesure ils reconfigurent collectivement la surface terrestre, des chercheurs de la Queen Mary University of London l'ont examiné pour la première fois dans le cadre d'une étude. Le castor en Suisse façonne lui aussi des écosystèmes entiers.

«Cette recherche montre que le rôle des animaux dans la formation des paysages terrestres est bien plus important qu'on ne le supposait jusqu'ici», a déclaré l'auteure principale Gemma Harvey. La plupart des études réalisées jusqu'à présent ne portaient que sur des espèces animales isolées. Pour cette analyse, l'équipe de recherche a rassemblé systématiquement des informations sur les écosystèmes d'eau douce et terrestres.

Étude : les animaux sauvages façonnent la surface terrestre avec une énergie colossale

«Les écrevisses d'eau douce modifient l'érosion des berges et le transport des sédiments», citent les chercheurs à titre d'exemple, «les paysages de fourmilières influencent l'érosion des sols et le ruissellement».

Si des castors étaient réintroduits dans certaines régions ou en étaient retirés, cela aurait de fortes répercussions sur l'aspect des paysages fluviaux. Les scorpions fouisseurs et de nombreux poissons exercent également une influence sur le paysage, tout comme les hippopotames, dont les traces pourraient constituer le point de départ de réseaux de drainage. La biodiversité et donc la diversité de ces architectes du paysage est menacée par la chasse de loisir.

L'étude, publiée dans les «Proceedings» de l'Académie nationale des sciences des États-Unis («PNAS»), conclut que les animaux sauvages, pris ensemble, dépensent une énergie considérable pour façonner la surface terrestre. Cette énergie correspondrait à «des centaines de milliers de crues extrêmes».

L'influence de nombreux animaux sur la surface terrestre probablement sous-estimée

L'équipe a rassemblé les effets de plus de 500 espèces d'animaux sauvages et de cinq espèces d'animaux domestiques, parmi lesquelles des insectes, des mammifères, des poissons, des oiseaux et des reptiles. Les chercheurs notent toutefois que les animaux des régions tropicales et subtropicales sont sous-représentés en raison du manque de recherche — il existerait donc, à l'échelle mondiale, bien plus d'animaux qui remodèlent les paysages.

Les animaux d'élevage, à savoir les bovins, les yaks, les chèvres, les moutons et les chevaux, pourraient influencer les processus géomorphologiques de manière encore bien plus significative, écrivent les chercheurs. En raison de leur très grand nombre à l'échelle mondiale et du fait qu'il s'agit de grands mammifères. Leur contribution est estimée dans l'étude à 450 fois celle des animaux sauvages.

En conclusion, les autrices et auteurs écrivent que de nombreux acteurs animaux sont probablement négligés — parce qu'ils sont trop petits, comme les insectes, ou parce qu'ils vivent sous l'eau ou sous terre. Pour d'autres, les impacts ne seraient peut-être pas aussi évidents. Les calculs constitueraient de ce fait «un minimum et probablement une sous-estimation considérable». Les zones côtières et marines n'ont pas non plus été prises en compte. En savoir plus sur le Protection de l'environnement et de la nature.