Predatorzy w walce z gatunkami inwazyjnymi

W toku ewolucji człowiek wytępił większe rodzime drapieżniki oraz inne gatunki, z którymi rywalizował lub których się obawiał.

Szczególnie dotkliwe skutki miał ten proces w Irlandii i Wielkiej Brytanii, gdzie dzikie zwierzęta takie jak rysie i wilki, z którymi ludzie niegdyś dzielili swoje życie, dziś już nie istnieją.

Człowiek osiedlał również cenione gatunki poza ich naturalnym zasięgiem występowania i nieumyślnie stworzył gatunki inwazyjne, wprowadzając rośliny, zwierzęta i mikroorganizmy do ekosystemów, w których wcześniej się nie rozwijały. Doprowadziło to do wymierania gatunków rodzimych, które z nimi konkurowały, były przez nie zjadane lub narażane na nowe choroby. Badania z ostatniego stulecia wykazały, że gatunki inwazyjne są główną przyczyną wymierania kręgowców.

Coraz więcej dowodów wskazuje na to, że niegdyś pogardzane rodzime drapieżniki są dziś kluczowe dla kontroli inwazyjnych gatunków ofiar.

Miłość do rodzimych drapieżników

Zgodnie z nowymi wynikami badań, wytępienie rodzimych drapieżników przyczyniło się do obecnego kryzysu związanego z gatunkami inwazyjnymi. Irlandzcy badacze przeprowadzili jednak w latach 2007–2019 serię badań terenowych. Uwzględniono w nich również publiczne obserwacje wiewiórek szarych i kun leśnych, aby ustalić, w jaki sposób powrót rodzimego drapieżnika może spowodować szybki spadek liczebności od dawna zadomowionego gatunku inwazyjnego – wiewiórki szarej – na obszarze całych krajobrazów.

Joshua Twining, naukowiec zajmujący się ekologią populacji na Uniwersytecie Cornella, pracujący również jako doktorant na Queen's University Belfast, współpracował z Xavierem Lambinem i pięcioma innymi badaczami przy badania.

Zespół Twininga zbadał populacje obu gatunków, aby ustalić, jakie czynniki wpływają na zdolność rodzimego drapieżnika do kontrolowania inwazyjnego gatunku po jego reintrodukcji. Do czynników tych należą: niemożność rozpoznania lub zareagowania przez inwazyjną zdobycz na zagrożenie stanowione przez nowo osiedlonego drapieżnika, zdolność drapieżnika do zmiany zdobyczy oraz dostępność schronień, do których zdobycz może się uciec.

Relacja drapieżnik–zdobycz

Rodzime drapieżniki polują na inwazyjne zwierzęta z częstością dwa, a nawet trzy razy większą – od wilków polujących w górach Mercantour w południowo-wschodniej Francji na niebędące rodzimymi korsykańskie muflony, aż po połozy tygrowate polujące w Chinach na inwazyjne żaby wołowe.

Zrozumienie, czym jest to spowodowane, pozwala ustalić, kiedy i gdzie rodzime drapieżniki mogą pomóc w ograniczaniu gatunków inwazyjnych.

Ryś na przykład wykazuje udowodnioną zdolność do ograniczania populacji jeleni poprzez zmianę gatunku jeleni, na który poluje. Nie istnieją obszary dostępne dla saren, które byłyby niedostępne dla rysia. Połączenie tych czynników wskazuje, że odbudowa populacji rysia przyniesie korzyści ekosystemom, w których problem stanowią jelenie sika. Tam, gdzie alternatywna zdobycz, taka jak sarny, jest rzadka lub nieobecna, jak w Irlandii i Wielkiej Brytanii, rysie prawdopodobnie będą miały większy wpływ na te populacje inwazyjne.

Powitanie rodzimych drapieżników

Naturalny powrót niektórych dużych drapieżników na kontynencie europejskim, takich jak niedźwiedzie, rysie i wilki, jest w pełnym rozkwicie. Podważa to długo utrzymywane przekonanie, że drapieżniki potrzebują nienaruszonego środowiska. Mimo intensywnej zabudowy i rolnictwa jedynym warunkiem było to, aby ludzie przestali zabijać te gatunki drapieżników, aby mogły ponownie zasiedlić swój wcześniejszy obszar występowania. Wygasłe populacje drapieżników nie odbudują się jednak w sposób naturalny, na przykład w Anglii, ponieważ kraj ten jest otoczony morzem. Jakakolwiek próba ich reintrodukcji wymagałaby społecznej zgody, której obecnie nie ma.

Ekologiczne uzasadnienie ponownego wprowadzenia rodzimych drapieżników polega, według naszej wiedzy, na kontrolowaniu i ograniczaniu rozprzestrzeniania się gatunków inwazyjnych. Życie w pobliżu dużych drapieżników może jednak mieć również swoje wady, w tym utratę zwierząt gospodarskich, a czasem nawet zwierząt domowych. Jest to nieuniknione, ale można to złagodzić poprzez aktywne zarządzanie.

Twining zwraca uwagę, że aby ludzie zaakceptowali ponowne wprowadzenie rodzimych drapieżników, muszą zestawić korzyści, takie jak zmniejszenie szkód wyrządzanych przez gatunki inwazyjne, z planami ograniczania kosztów.