I predatori nella lotta contro le specie invasive

Nel corso dell'evoluzione, l'essere umano ha sterminato i predatori autoctoni di maggiori dimensioni e altre specie con cui entrava in competizione o che temeva.

Questo processo ha avuto conseguenze particolarmente gravi in Irlanda e nel Regno Unito, dove animali selvatici come linci e lupi, con cui gli esseri umani convivevano un tempo, non esistono più.

L'essere umano ha inoltre introdotto specie apprezzate al di fuori del loro areale naturale, creando involontariamente specie invasive attraverso l'introduzione di piante, animali e microrganismi in ecosistemi in cui non si erano evoluti. Ciò ha portato all'estinzione di specie autoctone, poiché queste ultime si trovavano in competizione con le nuove arrivate, venivano predate e venivano esposte a nuove malattie. Nel corso dell'ultimo secolo, diversi studi hanno dimostrato che le specie invasive rappresentano la principale causa di estinzione dei vertebrati.

Prove sempre più numerose dimostrano che i predatori autoctoni, un tempo disprezzati, sono oggi determinanti per il controllo delle prede invasive.

Un nuovo amore per i predatori autoctoni

Secondo nuove ricerche, l'eliminazione dei predatori autoctoni ha contribuito all'attuale crisi delle specie invasive. Tra il 2007 e il 2019, ricercatori irlandesi hanno condotto una serie di indagini che hanno incluso anche avvistamenti pubblici di scoiattoli grigi e martore, al fine di capire come il ritorno di un predatore autoctono possa causare il rapido declino di una specie invasiva da lungo tempo insediata — lo scoiattolo grigio — in interi paesaggi.

Joshua Twining, ricercatore in ecologia delle popolazioni presso la Cornell University e postdottorato presso la Queen’s University Belfast, ha collaborato con Xavier Lambin e altri cinque ricercatori allo studio.

Il team di Twinings ha esaminato le popolazioni di entrambe le specie per scoprire quali fattori influenzano la capacità di un predatore autoctono di controllare una specie invasiva dopo la reintroduzione. Tra questi fattori rientrano l'incapacità della preda invasiva di riconoscere o reagire alla minaccia di un predatore reintrodotto, la capacità del predatore di cambiare preda e la disponibilità di rifugi in cui la preda può fuggire.

Relazione predatore-preda

I predatori autoctoni cacciano le prede invasive con un fattore da due a tre volte superiore: dai lupi che cacciano i mufloni corsi non autoctoni nelle montagne del Mercantour nel sud-est della Francia, ai serpenti a bande rosse che cacciano le rane toro invasive in Cina.

Capire perché ciò avvenga consente di stabilire quando e dove i predatori autoctoni possono contribuire al controllo delle specie invasive.

La lince è ad esempio dimostratamente in grado di sopprimere le popolazioni di cervi, modificando le specie di cervi che caccia. Non esistono aree accessibili ai caprioli ma inaccessibili alle linci. La combinazione di questi fattori suggerisce che il ripristino delle popolazioni di lince andrà a beneficio degli ecosistemi in cui il cervo sika rappresenta un problema. Laddove le prede alternative come i caprioli scarseggiano o sono assenti, come in Irlanda e in Gran Bretagna, le linci avranno probabilmente un impatto maggiore su queste popolazioni invasive.

Dare il benvenuto ai predatori autoctoni

Il recupero naturale di alcuni predatori nel continente europeo, come orsi, linci e lupi, è in pieno svolgimento. Ciò mette in discussione le convinzioni a lungo radicate secondo cui i predatori necessitino di habitat incontaminati. Nonostante la massiccia urbanizzazione e l'agricoltura intensiva, l'unica condizione necessaria è stata che le persone smettessero di uccidere le specie predatrici affinché queste potessero ricolonizzare il loro precedente areale. Tuttavia, i predatori estinti non si riprenderanno in modo naturale, ad esempio in Inghilterra, poiché il paese è circondato dal mare. Qualsiasi tentativo di reintrodurli richiederebbe un consenso sociale che al momento non sussiste.

La giustificazione ecologica per la reintroduzione dei predatori autoctoni risiede, secondo le nostre conoscenze, nel controllo e nella limitazione della diffusione delle specie invasive. Vivere in prossimità di predatori può tuttavia comportare anche degli svantaggi, tra cui la perdita di animali da reddito e talvolta persino di animali domestici. Ciò è inevitabile, ma può essere attenuato attraverso una gestione proattiva.

Twining sottolinea che, affinché le persone accettino la reintroduzione dei predatori autoctoni, devono soppesare i benefici — come la riduzione dei danni causati dalle specie invasive — rispetto ai piani per contenere i costi.