Los predadores en la lucha contra especies invasoras

A lo largo de la evolución, el ser humano ha exterminado a los grandes depredadores autóctonos y a otras especies con las que competía o a las que temía.

Este proceso tuvo consecuencias especialmente graves en Irlanda y en el Reino Unido, donde animales salvajes como los linces y los lobos, con los que las personas compartieron antaño su vida, ya no existen.

El ser humano también ha introducido especies apreciadas fuera de su área de distribución natural y, sin querer, ha creado especies invasoras al introducir plantas, animales y microorganismos en ecosistemas en los que no habían evolucionado. Esto provocó que especies autóctonas se extinguieran porque las invasoras competían con ellas, se las comían y las exponían a nuevas enfermedades. A lo largo del último siglo, los estudios han demostrado que las especies invasoras son la principal causa de extinción de vertebrados.

Cada vez hay más pruebas de que los depredadores autóctonos, antaño despreciados, son hoy decisivos para controlar a las presas invasoras.

Amor por los depredadores autóctonos

Según nuevos resultados de investigación, la erradicación de los depredadores autóctonos ha contribuido a la actual crisis de las especies invasoras. Sin embargo, los investigadores irlandeses llevaron a cabo una serie de estudios entre 2007 y 2019. En ellos también se incluyeron avistamientos públicos de ardillas grises y martas, para averiguar cómo el regreso de un depredador autóctono puede provocar el rápido declive, en paisajes enteros, de una especie invasora establecida desde hace mucho tiempo, la ardilla gris.

Joshua Twining, científico especializado en ecología de poblaciones en la Universidad de Cornell y también investigador posdoctoral en la Queen’s University Belfast, trabajó junto con Xavier Lambin y otros cinco investigadores en el estudio.

El equipo de Twining estudió las poblaciones de ambas especies para averiguar qué factores influyen en la capacidad de un depredador autóctono para controlar una especie invasora tras su reintroducción. Entre esos factores se encuentran la incapacidad de la presa invasora para reconocer o reaccionar ante la amenaza que supone un depredador recién reintroducido, la capacidad del depredador para cambiar de presa y la disponibilidad de escondites en los que la presa pueda refugiarse.

Relación entre depredadores y presas

Los depredadores autóctonos cazan presas invasoras en una proporción dos o incluso tres veces mayor, desde los lobos que cazan muflones corsos no autóctonos en las montañas del Mercantour, en el sureste de Francia, hasta las culebras de bandas rojas que cazan ranas toro invasoras en China.

Comprender por qué ocurre esto permite determinar cuándo y dónde los depredadores autóctonos pueden ayudar a controlar las especies invasoras.

El lince, por ejemplo, ha demostrado ser capaz de reducir las poblaciones de ciervos al modificar las especies de ciervo que caza. No existen zonas accesibles para los corzos que estén vedadas a los linces. La combinación de estos factores indica que la recuperación de las poblaciones de lince beneficiará a los ecosistemas en los que el ciervo sika supone un problema. Allí donde las presas alternativas, como los corzos, escasean o están ausentes, como en Irlanda y Gran Bretaña, es probable que los linces tengan un impacto mayor sobre estas poblaciones invasoras.

Dar la bienvenida a los depredadores autóctonos

La recuperación natural de algunos grandes depredadores en la Europa continental, como los osos, los linces y los lobos, está en pleno apogeo. Esto cuestiona la creencia largamente arraigada de que los depredadores necesitan un hábitat intacto. A pesar de la intensa urbanización y de la agricultura, la única condición para que volvieran a colonizar su antiguo área de distribución fue que las personas dejaran de matar a las especies de depredadores. Sin embargo, los depredadores extinguidos no se recuperarán de forma natural, por ejemplo, en Inglaterra, ya que el país está rodeado por el mar. Cualquier intento de reintroducirlos requeriría un consenso social que actualmente no existe.

Según nuestras conclusiones, la justificación ecológica para la reintroducción de depredadores autóctonos reside en el control y la limitación de la expansión de especies invasoras. Sin embargo, vivir cerca de grandes depredadores también puede tener sus inconvenientes, entre ellos la pérdida de animales de granja y, en ocasiones, incluso de animales domésticos. Esto es inevitable, pero puede mitigarse mediante una gestión proactiva.

Twining señala que, si se quiere que las personas acepten la reintroducción de depredadores autóctonos, deben sopesar los beneficios, como la reducción de los daños causados por especies invasoras, frente a los planes para contener los costes.