Les prédateurs dans la lutte contre les espèces invasives

Au cours de l'évolution, l'être humain a exterminé les prédateurs indigènes et d'autres espèces avec lesquelles il était en concurrence ou qu'il craignait.

Ce processus a été particulièrement lourd de conséquences en Irlande et au Royaume-Uni, où des animaux sauvages tels que les lynx et les loups, aux côtés desquels les humains vivaient autrefois, ont aujourd'hui disparu.

L'être humain a également introduit des espèces appréciées en dehors de leur aire de répartition naturelle et créé involontairement des espèces invasives en introduisant des plantes, des animaux et des micro-organismes dans des écosystèmes où ils n'avaient pas évolué. Cela a conduit à l'extinction d'espèces indigènes, car ces dernières entraient en compétition avec elles, étaient prédatées par elles et exposées à de nouvelles maladies. Au cours du siècle dernier, des études ont montré que les espèces invasives constituent la principale cause d'extinction des vertébrés.

De plus en plus de preuves montrent que les prédateurs indigènes, autrefois méprisés, jouent aujourd'hui un rôle décisif dans le contrôle des proies invasives.

Un amour pour les prédateurs indigènes

Selon de nouvelles recherches, l'élimination des prédateurs indigènes a contribué à la crise actuelle des espèces invasives. Des chercheurs irlandais ont toutefois mené une série d'enquêtes entre 2007 et 2019. Celles-ci incluaient également des observations publiques d'écureuils gris et de martres des pins, afin de déterminer comment le retour d'un prédateur indigène peut provoquer le déclin rapide d'une espèce invasive durablement établie — l'écureuil gris — à l'échelle de paysages entiers.

Joshua Twining, chercheur en écologie des populations à l'Université Cornell, également chercheur postdoctoral à la Queen’s University Belfast, a travaillé en collaboration avec Xavier Lambin et cinq autres chercheurs sur l'étude.

L'équipe de Twining a étudié les populations des deux espèces afin de déterminer quels facteurs influencent la capacité d'un prédateur indigène à contrôler une espèce invasive après sa réintroduction. Parmi ces facteurs figurent l'incapacité de la proie invasive à reconnaître la menace d'un prédateur nouvellement installé ou à y réagir, la capacité du prédateur à changer de proie, ainsi que la disponibilité de refuges vers lesquels la proie peut fuir.

Relation prédateur-proie

Les prédateurs indigènes chassent les proies invasives avec un facteur deux, voire trois, qu'il s'agisse de loups chassant des mouflons corses non indigènes dans les montagnes du Mercantour dans le sud-est de la France, ou de couleuvres à collier rouge chassant des grenouilles-taureaux invasives en Chine.

Comprendre pourquoi c'est le cas permet de déterminer quand et où les prédateurs indigènes peuvent contribuer à lutter contre les espèces invasives.

Le lynx est par exemple reconnu capable de réguler les populations de cervidés en modifiant le comportement des espèces de cerfs qu'il chasse. Il n'existe pas de zones accessibles aux chevreuils qui seraient inaccessibles aux lynx. La combinaison de ces facteurs laisse penser que le rétablissement des populations de lynx bénéficiera aux écosystèmes dans lesquels le cerf sika pose problème. Là où les proies alternatives comme les chevreuils sont rares ou absentes, comme en Irlande et en Grande-Bretagne, les lynx auront vraisemblablement une influence plus marquée sur ces populations invasives.

Accueillir les prédateurs indigènes

La reconquête naturelle de certains prédateurs sur le continent européen, tels que les ours, les lynx et les loups, est en plein essor. Cela remet en question la conviction longtemps répandue que les prédateurs ont besoin d'un habitat intact. Malgré une fragmentation intense et une agriculture omniprésente, la seule condition requise a été que les humains cessent de tuer ces espèces de prédateurs pour qu'elles recolonisent leur aire de répartition antérieure. Toutefois, les prédateurs disparus ne pourront pas se rétablir naturellement en Angleterre, par exemple, le pays étant entouré par la mer. Toute tentative de réintroduction nécessiterait un consensus social qui n'existe pas à l'heure actuelle.

La justification écologique de la réintroduction des prédateurs indigènes réside, selon nos connaissances, dans le contrôle et la limitation de la propagation des espèces invasives. Vivre à proximité de prédateurs peut toutefois présenter des inconvénients, notamment la perte d'animaux de rente et parfois même d'animaux domestiques. Cela est inévitable, mais peut être atténué par une gestion proactive.

Twining souligne que, pour que les populations acceptent la réintroduction des prédateurs indigènes, elles doivent mettre en balance les avantages — tels que la réduction des dommages causés par les espèces invasives — avec des plans visant à limiter les coûts.