EU-verordening ter bescherming van honden en katten

Naar schatting leven er in de EU meer dan 72 miljoen honden en 83 miljoen katten.

De handel in huisdieren wordt geraamd op ongeveer 1,3 miljard euro per jaar. Tegelijkertijd is volgens de Eurobarometer een duidelijke meerderheid van de Europeanen van mening dat de bescherming van huisdieren verbeterd moet worden.

Tot nu toe bestonden er op EU-niveau slechts fragmentarische voorschriften, bijvoorbeeld voor dieren in dierproeven of tijdens transport. Voor het fokken, verkopen en houden van honden en katten golden vooral nationale regels, die sterk uiteenliepen en achterpoortjes openlieten voor gewetenloze handelaren.

Kernpunten van de nieuwe verordening

Het nu bereikte politieke compromis legt voor het eerst minimumnormen vast voor het fokken, houden en verhandelen van honden en katten en voert een strikt traceerbaarheidssysteem in.

Tot de centrale elementen behoren:

• Verplichte identificatie en registratie
  Alle honden en katten die op de markt worden gebracht, verkocht of afgestaan, moeten voorzien zijn van een microchip en geregistreerd worden in een nationale database. De databases moeten EU-breed interoperabel zijn en ook online toegankelijk worden gemaakt voor controles.
• Minimumnormen voor fokbedrijven en verkooppunten
  De verordening schrijft regels voor met betrekking tot leeftijd en aantal worpen per dier, rustperiodes tussen drachten en huisvestingsomstandigheden. Bepaalde praktijken zoals inteelt, het fokken van hybriden met wilde dieren en pijnlijke ingrepen zoals het couperen van oren en staarten worden verboden, tenzij medisch geïndiceerd.
• Meer ruimte, buitenverblijf en deskundige begeleiding
  Fokkers, handelaren en dierenasiels moeten minimale oppervlaktes, toegang tot vers water en geschikte huisvesting garanderen. Honden moeten ofwel dagelijks toegang hebben tot een buitenverblijf, ofwel dagelijks uitgelaten worden. Voor elke instelling is minstens één opgeleide verzorger verplicht, wiens opleiding door de bevoegde autoriteiten wordt erkend.
• Verbod op het fokken van extreme kenmerken
  Dieren met extreme lichaamskenmerken die gepaard gaan met een hoog risico op lijden, moeten worden uitgesloten van de fokkerij. Ze mogen ook niet meer worden getoond op wedstrijden en tentoonstellingen. Daarmee reageert de EU onder andere op kwaliteitsdodende fokkerijpraktijken zoals extreem kortsnuitige honden met ademhalingsproblemen of katten met vervormde schedels.
• Traceerbaarheid ook bij import
  Honden en katten die vanuit derde landen naar de EU worden gebracht, moeten aan vergelijkbare normen voldoen. Bedrijven in derde landen moeten officieel erkend zijn, en geïmporteerde dieren moeten in EU-databanken worden geregistreerd.

De verordening baseert zich hierbij op moderne concepten zoals de «Five Domains of Animal Welfare», die naast gezondheid en verzorging ook gedrag en mentale toestanden van de dieren in acht nemen.

Historische vooruitgang met duidelijke lacunes

Dierenwelzijnsorganisaties verwelkomen deze stap in principe als een broodnodige doorbraak. Eurogroup for Animals spreekt van een «mijlpaal», die het decennialange werk tegen illegale puppyhandelaren en dierenmishandelende fokpraktijken althans deels bekroont.

Tegelijkertijd bekritiseren verenigingen dat het toepassingsgebied van de verordening op cruciale punten werd beperkt:

• Uitzonderingen voor jachthonden, kuddebeschermingshonden en boerderijkatten
  Bepaalde groepen zoals jachthonden, kuddebeschermingshonden en honden en katten op landbouwbedrijven blijven volgens de huidige stand van zaken grotendeels buiten het toepassingsgebied. Volgens berekeningen van Eurogroup for Animals zouden hierdoor ongeveer 18 miljoen katten en 2 miljoen honden in de EU nog steeds zonder passende wettelijke bescherming kunnen blijven.
• Zwakkere regels voor kleinere fokkerijen
  Het systeem van verplichte officiële vergunningen geldt in de eerste plaats voor grotere fokbedrijven. Instellingen met minder dan vijf nesten per jaar worden op veel plaatsen niet in dit strenge regime opgenomen. Dierenwelzijnsorganisaties betwijfelen of de talrijke «achterbuurtfokkerijen» hierdoor effectief in kaart worden gebracht.
• Andere huisdiersoorten blijven buiten beschouwing
  Knaagdieren, reptielen, vogels en andere in de handel gangbare huisdiersoorten vallen niet onder de verordening, hoewel hun huisvestingseisen minstens even complex zijn. Organisaties pleiten daarom voor een EU-brede positieflijst waarin wordt vastgelegd welke soorten überhaupt geschikt zijn als huisdier.

Explosieve materie voor jacht en landbouw

Bijzonder gevoelig ligt de vergaande uitzondering voor jacht-, waak- en boerderijhonden. Uitgerekend die dieren die intensief door mensen worden gebruikt en waarvan de huisvestingsomstandigheden nauw verbonden zijn met economische belangen, zullen niet volledig profiteren van de nieuwe beschermingsnormen.

Jachtorganisaties hadden tijdens het wetgevingsproces al gewaarschuwd dat strenge eisen traditionele jachtpraktijken zouden kunnen belemmeren. In hun standpunten wordt gewezen op circa zeven miljoen recreatieve jagers in Europa, die vaak hele roedels honden houden, bijvoorbeeld voor drijfjachten.

Voor het dierenwelzijn betekent deze uitzondering echter dat misstanden in de omgang met jacht- en boerderijhonden nog steeds moeilijk te bestraffen zijn. Waar minimale ruimte, uitloop en controles ontbreken, blijven kettinghouderij, ontoereikende verzorging of overfokken op prestatiekenmerken ten koste van de gezondheid een reëel gevaar. De rekening wordt niet alleen door de dieren betaald, maar ook door de samenleving, wanneer verwaarloosde honden en verwilderde kattenpopulaties later op kosten van gemeenten «gereguleerd» moeten worden.

Illegale handel blijft een lakmoesproef

Een centrale belofte van de verordening is de strijd tegen de illegale handel in puppy's. De verplichting om alle op de markt gebrachte dieren te identificeren en registreren moet het moeilijker maken om puppy's uit Oost-Europese massafokkerijen anoniem via online platforms in de EU te verkopen. Nu al wordt tot 60 procent van de honden en katten online aangeboden, waarvan een aanzienlijk deel met onvolledige of vervalste papieren.

Of de nieuwe regels daadwerkelijk leiden tot een omslag in de praktijk, hangt af van de uitvoering in de lidstaten. De verordening stelt minimumnormen vast, maar laat de staten uitdrukkelijk de mogelijkheid om strengere nationale regelingen in te voeren.

Volgende stappen

Het bereikte politieke compromis moet nu formeel door het Parlement en de Raad worden bevestigd. Pas na publicatie in het Publicatieblad en een overgangsperiode zullen de nieuwe regels onmiddellijk in alle lidstaten van kracht worden. Tot die tijd is er nog gelegenheid om in de lopende detailonderhandelingen te pleiten voor verbeteringen, bijvoorbeeld bij de uitzonderingen voor werk- en jachthonden.

Voor dierenwelzijnsorganisaties is de verordening een dubbel signaal: enerzijds laat zij zien dat de EU de bescherming van huisdieren fundamenteel serieus neemt en niet langer alleen vertrouwt op nationale regels. Anderzijds wordt duidelijk hoe sterk economische en traditionele belangen het wetgevingsproces beïnvloeden.

Vanuit het oogpunt van een consequent dierenwelzijnsbeleid blijft er dus nog veel te doen. De nieuwe regels kunnen een belangrijke stap zijn, mits ze strikt worden uitgelegd, gecontroleerd en snel verder worden ontwikkeld, richting een allesomvattende bescherming van alle honden en katten, ongeacht of ze op de bank liggen, kuddes bewaken of worden ingezet bij de jacht.