Gus, le manchot empereur, retourne à la mer en Australie

Le mâle adulte a été découvert le 1er novembre sur les dunes de sable d'Ocean Beach, dans la ville de Denmark, dans le sud-ouest tempéré de l'Australie — à environ 3’500 kilomètres au nord des eaux glacées au large des côtes antarctiques, selon le gouvernement de l'État d'Australie-Occidentale.

Il a été relâché mercredi depuis un bateau du Parks and Wildlife Service.

Une soigneuse animalière remet Gus sur pied

Le bateau avait navigué plusieurs heures depuis Albany, la ville la plus méridionale de l'État, avant que le manchot ne soit libéré dans l'océan Austral.

Le manchot a été pris en charge par la soigneuse animalière agréée Carol Biddulph, qui l'a prénommé Gus en référence au premier empereur romain Auguste.

«Je ne savais vraiment pas s'il allait s'en sortir, tellement il était sous-alimenté», a déclaré Biddulph dans une vidéo enregistrée avant la libération de l'oiseau et publiée par le gouvernement vendredi. «Gus va me manquer. Ce furent quelques semaines incroyables que je ne voudrais pas avoir manquées», a-t-elle ajouté.

Biddulph a indiqué que, lors de la prise en charge d'autres espèces de manchots solitaires, elle avait constaté que les miroirs constituaient un élément important de leur réhabilitation, car ils leur procuraient un sentiment de sécurité.

«Il adore son grand miroir par-dessus tout, et je crois que cela a été déterminant pour son bien-être. Ce sont des oiseaux sociaux, et il passe la plupart du temps à côté du miroir», a-t-elle dit.

La plus grande espèce de manchot pour la première fois en Australie

Gus a pris du poids sous ses soins, passant de 21,3 kilogrammes au moment de sa découverte à 24,7 kilogrammes. Il mesure 1 mètre. Un manchot empereur mâle en bonne santé peut peser plus de 45 kilogrammes.

La plus grande espèce de manchot n'avait encore jamais été observée en Australie, a déclaré Belinda Cannell, chercheuse à l'Université d'Australie-Occidentale, bien que certains spécimens aient atteint la Nouvelle-Zélande, située presque tout au sud.

Le gouvernement a déclaré qu'il avait été crucial, compte tenu de l'été approchant dans l'hémisphère sud, de remettre Gus à l'océan, où il pouvait thermoréguler.

Les manchots empereurs sont connus pour parcourir jusqu'à 1’600 kilomètres lors de leurs recherches de nourriture pouvant durer jusqu'à un mois, selon le gouvernement.