Bostryche, sécheresse et un prédateur que personne ne consulte : comment le loup aide la forêt

À Steinhausen (Zoug), 150 épicéas ont récemment dû être abattus.

La sécheresse avait affaibli les arbres, le bostryche a pu se propager. Le garde forestier Markus Amhof a évoqué au « Tagesschau » 30 ans de travail réduits à néant. Le bostryche cause également des dégâts dans la région de Brugg (Argovie) et à Uster (Zurich).

Le lien est connu : lorsque l'épicéa manque d'eau, sa capacité à se défendre avec de la résine contre les bostryches qui pénètrent diminue. La chaleur accélère en outre le développement du typographe. Le stress lié à la sécheresse et à la chaleur augmente ainsi considérablement le risque de dégâts étendus dus au bostryche.

Mais dans le débat sur le climat et le bostryche, une autre question est souvent passée sous silence : une forêt diversifiée et résiliente peut-elle seulement se régénérer sous des peuplements âgés endommagés ?

Quand la prochaine génération forestière fait défaut

Les épicéas déjà soumis au stress hydrique sont particulièrement vulnérables au bostryche. Or, de nombreux jeunes arbres subissent une pression bien avant : chevreuils, cerfs et chamois broutent leurs pousses, en particulier sur les essences savoureuses et écologiquement précieuses.

L'abroutissement ralentit la croissance et peut fortement limiter la régénération naturelle de certaines espèces. L'Inventaire forestier national suisse a enregistré, pour les jeunes arbres mesurant entre 10 et 129 centimètres, un abroutissement de la pousse terminale de 17,1 pour cent ; le sapin et le chêne subissent une pression particulièrement forte.

C'est déterminant pour la transformation de la forêt. Lorsque le sapin blanc, l'érable, le chêne ou le sorbier des oiseleurs disparaissent régulièrement, il subsiste souvent une régénération plus pauvre. Or, ce sont précisément ces essences qui peuvent contribuer à transformer des peuplements purs ou fortement dominés par l'épicéa en forêts mixtes plus riches en structures et en espèces.

Les peuplements purs d'épicéas sont particulièrement à risque face au bostryche typographe: de nombreux arbres propices à la ponte se trouvent serrés les uns contre les autres. Les forêts mixtes ne sont pas immunisées contre la sécheresse ou les scolytes, mais elles répartissent le risque sur différentes essences et structures. Une régénération naturelle diversifiée constitue donc un élément important pour des forêts plus résilientes au climat.

Ce que les loups ont à voir avec cela

Ici entre en jeu un facteur souvent absent du débat sur la santé des forêts: les prédateurs.

Les loups peuvent influencer la régénération forestière de deux manières. Premièrement, ils tuent des ongulés et peuvent ainsi contribuer localement à limiter leurs populations. Deuxièmement, leur présence peut modifier le comportement spatial et temporel du cerf élaphe, du chevreuil et du chamois. Les animaux broutent sous un autre niveau de risque, évitent le cas échéant certains lieux ou certaines périodes et séjournent moins longtemps à un même endroit.

En écologie, cet éventuel effet indirect est appelé «Landscape of Fear» (paysage de la peur). Cela ne signifie pas que le gibier se comporte partout de la même manière ou que l'abroutissement disparaît automatiquement. L'ampleur d'un tel effet dépend de la densité du gibier, de l'habitat, du couvert, des dérangements, de la saison, de la chasse de loisir et de la présence locale de prédateurs.

Pour la Suisse, la région du Calanda, dans le canton des Grisons, fournit des indications importantes. C'est là qu'est née en 2011 la première meute de loups de l'époque contemporaine. Les recherches menées autour de la scientifique du WSL Andrea Kupferschmid ont étudié l'état de la forêt dans le territoire central de cette meute. Un abroutissement comparativement faible y a été constaté chez le sapin blanc, l'érable sycomore et le sorbier des oiseleurs. Les travaux évoquent des effets directs et indirects des loups sur la régénération forestière. Il n'existe toutefois pas de preuve claire avant-après, car aucune donnée standardisée sur l'abroutissement n'est disponible pour la région pour la période antérieure à l'installation des loups.

C'est justement cette nuance qui est importante: le loup ne «sauve» pas simplement la forêt. Mais il fait partie d'un ensemble d'interactions écologiques qui peut influencer où et avec quelle intensité les ongulés abroutissent les jeunes arbres. Là où la pression diminue localement, les chances augmentent que davantage d'essences s'établissent et qu'une jeune forêt plus diversifiée voie le jour.

Conflit forêt-gibier sans prédateurs?

Dans la politique suisse de la chasse de loisir, le conflit forêt-gibier est fréquemment utilisé comme justification pour une chasse de loisir plus intensive des populations d'ongulés. Le problème de l'abroutissement est réel; il concerne la forêt protectrice, la biodiversité et la capacité d'adaptation des forêts à la chaleur et à la sécheresse.

Le problème surgit lorsque le débat est mené comme si la chasse de loisir était la seule réponse envisageable. Les prédateurs naturels peuvent assumer une partie de la régulation des populations d'ongulés et de leur comportement. Ils ne remplacent pas nécessairement entièrement la gestion humaine des animaux sauvages. Leur rôle ne doit toutefois pas être écarté d'emblée.

Les objectifs sylvicoles, les intérêts de la chasse de loisir, les exigences de la forêt protectrice et la protection des prédateurs doivent être considérés ensemble. Celui qui veut renforcer durablement la forêt contre le stress climatique ne peut pas miser uniquement sur les tirs et les mesures de protection techniques. Il est également déterminant de savoir si les processus naturels peuvent à nouveau bénéficier de davantage d'espace.

Le loup, un élément de l'avenir de la forêt

Les dommages à Steinhausen, Brugg et Uster montrent à quel point les peuplements d'épicéas deviennent vulnérables sous le stress de la sécheresse et de la chaleur. La crise du bostryche n'est pas un simple problème d'insectes – elle révèle à quel point la forêt dépend d'une régénération fonctionnelle.

La question de savoir si une nouvelle forêt diversifiée repousse sous les vieux peuplements endommagés contribue à déterminer la résistance future des forêts suisses aux sécheresses, aux tempêtes et aux ravageurs. L'abroutissement du gibier peut freiner cette évolution. Les prédateurs peuvent influencer l'intensité et l'endroit où cette pression se manifeste.

Le loup n'est pas une solution miracle à la crise climatique en forêt. Son retour est cependant un facteur qui ne doit plus faire défaut dans un débat sérieux sur la régénération forestière, le bostryche et les forêts résistantes au climat.