Todo sobre el enigmático íbice alpino

El íbice alpino es un animal misterioso en nuestro maravilloso planeta.

Y, como resulta, la historia de la protección de esta especie de ungulado es un ejemplo revelador de recuperación y renovación.

Hoy nos ocupamos de los fundamentos de los íbices del género Capra, de su regreso tras estar a punto de ser exterminados y de los lugares donde usted mismo puede intentar avistarlos. Esta historia es una advertencia para nuestro propio comportamiento. Pero también es un ejemplo de la esperanza que se expresa en esta especie animal, que pudimos salvar mediante una actuación rápida y valiente, la sensibilización de la comunidad y un liderazgo de paso firme.

Los fundamentos del Capra ibex

Capra ibex es la denominación científica de esta querida «cabra montés» que recibe toda una serie de otros nombres. Algunos ejemplos son Steinbock, Bouquetin, simplemente Ibex e incluso Capra ibex ibex. Si este último nombre le parece redundante, tiene toda la razón. Es una característica de las especies con distintas subespecies. El nombre doble nos ayuda a reconocer las diferencias y, al mismo tiempo, a admitir el parentesco evolutivo. Entre las especies de cabras salvajes que se consideraron (en su día) subespecies del íbice alpino se cuentan el íbice nubio, el walia y el íbice siberiano.

Se trata de una misteriosa cabra salvaje que vive en los Alpes europeos. El área de distribución endémica de esta especie abarca Italia, Suiza, Austria, Francia e incluso Eslovenia. Biólogos evolutivos y arqueólogos han encontrado fósiles de un animal predecesor en Kenia, China y Eslovenia.

El íbice alpino tiene la cabeza corta y ancha. Su pelaje es de color gris parduzco, con el vientre claro. Estos mamíferos mudan dos veces al año: hasta septiembre les crece un pelaje más grueso para prepararse para los meses del final del otoño y del invierno.

Estas cabras son herbívoras y escaladoras, y se desplazan en los Alpes suizos junto al límite de las nieves, donde el paisaje es áspero, escarpado y pedregoso. Se las incluye entre los artiodáctilos. Eso significa «animales de pezuñas hendidas«. Es una categoría propia, a la que también pertenecen ovejas, antílopes, camellos, cerdos, vacas y jirafas. Estos animales están adaptados a la vida en praderas abiertas, donde son más frecuentes. El íbice alpino es, por supuesto, una excepción: vive en las monstruosas y sublimes alturas de los Alpes.

El rasgo más llamativo, al menos en los machos, son los cuernos larguísimos y puntiagudos. No son algo con lo que uno querría enredarse.

Estos cuernos en forma de arco no solo son extremadamente afilados, sino también un magnífico ejemplo de dimorfismo sexual en la naturaleza. En zoología, el término dimorfismo sexual se define como «una diferencia marcada de tamaño o de aspecto entre los sexos de un animal, además de la diferencia entre los propios órganos sexuales».

Los íbices machos no solo tienen cuernos, sino también una complexión más grande que la de las hembras.

Comportamiento reproductivo y hábitos del ciclo vital

Durante la mayor parte del año, los machos y las hembras de íbice viven separados. Esto cambia, por supuesto, durante la época de reproducción, cuando los animales salvajes están en celo, normalmente en diciembre de cada año. La época de reproducción dura seis semanas.

Los machos adultos luchan por las hembras enfrentando sus cuernos. A veces, la agresividad masculina también puede manifestarse de forma indirecta, mediante amenazas y comportamientos de exhibición. Los científicos constatan una «jerarquía de dominancia lineal» entre los machos, que por lo general depende del tamaño de los cuernos y de la cohesión del grupo.

El proceso de cortejo está determinado por esta dinámica de poder y presenta fases y procesos complejos, lo que indica que estos animales son seres sociales con costumbres, preferencias y recuerdos de encuentros anteriores. Tras la cópula entre un macho y una hembra, la gestación dura unos 167 días. Aproximadamente el 20 % de los partos de íbice son gemelares. Como en otras especies de cabras, estas crías se denominan «cabritos» hasta que maduran y se convierten en adultos.

Cuando no se reproducen, los sexos vuelven a separarse en grupos distintos: grupos de machos adultos, manadas de hembras con sus crías y grupos de individuos jóvenes.

Los individuos alcanzan la madurez sexual a los 18 meses, pero siguen creciendo a lo largo de los años. Las hembras suelen alcanzar su tamaño completo entre los cinco y los seis años. Los machos, en cambio, tardan algo más y alcanzan su tamaño completo entre los nueve y los once años.

En libertad, estos animales pueden vivir hasta 19 años.

En peligro de extinción

Los íbices se conocen por el registro fósil desde el Pleistoceno. En esa época se separaron el íbice alpino y el íbice ibérico, que evolucionaron a partir de la especie pleistocena extinta Capra camburgensis.

Como ocurre tantas veces con el crecimiento de la población humana y el progreso técnico, ya en el siglo XVI empezamos a afectar seriamente al paisaje endémico de estas cabras alpinas. Debido a la caza y a la presión humana, la población fue disminuyendo de forma constante.

Erradicado es un término que significa algo así como «arrancar de raíz y destruir por completo». Utilizamos esta palabra para describir a un animal que ha desaparecido por completo de una zona determinada, pero no de todo el planeta. Evidentemente, la erradicación conduce a la extinción.

Y eso es precisamente lo que ocurrió con los íbices alpinos: en el siglo XVIII, estas cabras de cuernos afilados habían desaparecido de Alemania y Suiza. En el siglo XIX, también habían desaparecido de Austria y del noreste de Italia.

La situación se agravó: en un momento dado, las únicas zonas que quedaban en las que los íbices alpinos alcanzaban el límite de las nieves eran el macizo del Gran Paradiso y el macizo de la Vanoise. Allí quedaban menos de 100 ejemplares. Esta zona (situada en los Alpes occidentales italianos y en el valle de la Maurienne) fue declarada entonces parque para salvar a la especie. En aquella época, Víctor Manuel II, el primer rey de la Italia unificada, la designó «Reserva Real de Caza del Gran Paradiso». En 1922 fue declarada oficialmente parque nacional. Gracias a estas medidas, el número de animales pasó de estar casi extinguido a superar los 3’000.

Una historia de éxito con obstáculos

En algunos casos, esta población en recuperación se expandió de forma natural hacia zonas colindantes. No obstante, la reintroducción es una parte fundamental de esta historia de éxito. Hoy existen más de 30.000 íbices alpinos. Y aunque para nosotros siguen siendo enigmáticos, su estado de conservación ha mejorado notablemente. Recorren los Alpes italianos en celo, peleando o en busca de alimento. La UICN los incluye entre las especies menos amenazadas. En un mundo cada vez más marcado por la crisis climática, este tipo de historia de éxito es una bendición poco frecuente.

Pero los esfuerzos de conservación y reintroducción no se resuelven de la noche a la mañana. Aunque el tamaño de las manadas y las interrelaciones restablecidas dentro de los ecosistemas son motivo de celebración, estas poblaciones recuperadas presentan una diversidad genética muy baja. Al haberse recuperado a partir de tan pocos individuos, la especie está ahora endogámica y es especialmente vulnerable a las enfermedades. Esto podría suponer un problema en el futuro.

Los esfuerzos por conservar las especies emparentadas con el íbice tampoco son tan alentadores. Dos subespecies del íbice ibérico, originarias de la península ibérica, ya se han extinguido. Y a pesar de los numerosos intentos de clonación, ni un solo ejemplar de estas especies ha vivido más de unos pocos minutos.

Dónde se pueden ver hoy

Los Alpes europeos son un lugar increíble para visitar por multitud de razones. Y gracias a los esfuerzos de conservación de la naturaleza, quizá tenga la oportunidad de ver con sus propios ojos a los misteriosos íbices alpinos, aunque para ello tenga que subir bastante alto en la montaña. ¡Meta las botas de montaña en la mochila!

El Parque Nacional del Gran Paradiso sigue siendo un destino muy popular para disfrutar de las maravillas de la ecología mientras se escruta el límite de las nieves en busca de cabras salvajes. Entre los compañeros del íbice en esta región del mundo se encuentra también el rebeco, otro mamífero al que conviene estar atento.

La historia de los íbices alpinos continúa. Los vemos en su hábitat natural y nos sentimos obligados a protegerlos, así como a proteger los delicados sistemas en los que trepan, pastan y rumian. Cuando nos movemos por nuestra vida, deberíamos considerar a estos otros seres sintientes —organismos que contribuyen a un medio ambiente sano— como vecinos y parientes. Y aunque seres vivos como el íbice alpino no tienen actualmente derecho de voto en nuestra sociedad, nos corresponde a nosotros votar en su nombre y actuar activamente.

Las especies de cabras salvajes son un eslabón importante en la cadena de conexiones de un paisaje. Nos recuerdan que, como especie humana, deberíamos esforzarnos por reparar los efectos negativos que hemos causado.