Alles over de raadselachtige Alpensteenbok

De Alpensteenbok is een geheimzinnig dier op onze wonderbaarlijke planeet.

En zoals blijkt, is de geschiedenis van de bescherming van deze hoefdiersoort een verhelderend voorbeeld van herstel en vernieuwing.

Vandaag behandelen we de basisprincipes van de Capra-steenbok, zijn terugkeer na de bijna-uitroeiing en waar u zelf een glimp van hem kunt opvangen. Dit verhaal is een waarschuwing voor ons eigen gedrag. Maar het is ook een voorbeeld van de hoop die tot uiting komt in deze diersoort, die we door snel en moedig handelen, door bewustwording binnen de gemeenschap en door standvastig leiderschap konden redden.

De basisprincipes van de Capra Ibex

Capra ibex is de wetenschappelijke naam voor deze geliefde «berggeit» met een hele reeks andere namen. Enkele voorbeelden zijn steenbok, bouquetin, gewoon ibex en zelfs Capra ibex ibex. Als deze laatste naam u overbodig lijkt, heeft u volkomen gelijk. Dit is een kenmerk van biologische soorten met verschillende ondersoorten. De dubbele naam helpt ons verschillen te herkennen en tegelijkertijd de evolutionaire verwantschap te erkennen. Tot de wilde geitensoorten die (ooit) als ondersoorten van de Alpensteenbok werden beschouwd, behoren de Nubische steenbok, de wali en de Siberische steenbok.

Het gaat om een geheimzinnige wilde geit die in de Europese Alpen leeft. Het endemische verspreidingsgebied van deze soort omvat Italië, Zwitserland, Oostenrijk, Frankrijk en zelfs Slovenië. Evolutiebiologen en archeologen hebben fossielen van een voorloperdier gevonden in Kenia, China en Slovenië.

De Alpensteenbok heeft een korte, brede kop. Zijn vacht is bruinig-grijs met een lichte onderbuik. Deze zoogdieren verruien tweemaal per jaar – tot september groeit er een dikkere vacht, om zich voor te bereiden op de late herfst- en wintermaanden.

Deze geiten zijn planteneters en klimdieren die zich in de Zwitserse Alpen bewegen op de sneeuwgrens, waar het landschap ruw, gekarteld en steenachtig is. Ze worden gerekend tot de Artiodactyla. Dat betekent «dieren met klauwpoten». Het is een eigen categorie, waartoe ook schapen, antilopen, kamelen, varkens, koeien en giraffen behoren. Deze dieren zijn aangepast aan het leven in open graslandschappen, waar ze het meest voorkomen. De alpensteenbok is natuurlijk een uitzondering – hij leeft op de monsterlijke en verheven hoogten van de Alpen.

Het meest opvallende kenmerk, althans bij mannelijke steenbokken, zijn de zeer lange en puntige hoorns. Het zijn geen kenmerken waarin je verstrikt zou willen raken.

Deze booggevormde hoorns zijn niet alleen extreem scherp, maar ook een prachtig voorbeeld van seksueel dimorfisme in de natuur. De term seksueel dimorfisme wordt in de zoölogie gedefinieerd als «duidelijk verschil in grootte of uiterlijk tussen de geslachten van een dier, naast het verschil tussen de geslachtsorganen zelf».

De mannelijke steenbokken hebben niet alleen hoorns, maar ook een fors gebouwder lichaam dan de vrouwtjes.

Voortplantingsgedrag en levenscyclusgewoonten

Het grootste deel van het jaar leven mannelijke en vrouwelijke steenbokken gescheiden van elkaar. Dat verandert natuurlijk tijdens de paartijd, wanneer de wilde dieren bronstig zijn – meestal in december van elk jaar. De bronsttijd duurt zes weken.

Volwassen mannetjes vechten om de vrouwtjes door hun hoorns tegen elkaar in te zetten. Soms kan de agressie van de mannetjes ook indirect plaatsvinden, in de vorm van dreigementen en vertoon van kracht. Wetenschappers stellen een «lineaire dominantiehiërarchie» vast onder de mannetjes, die doorgaans afhangt van de hoorngrootte en de groepscohesie.

Het balts- en paarproces wordt bepaald door deze machtsdynamiek en kent ingewikkelde fasen en processen – een aanwijzing dat deze dieren sociale wezens zijn met gewoonten, voorkeuren en herinneringen aan eerdere ontmoetingen. Nadat een mannetje en een vrouwtje zich hebben gepaard, duurt de draagtijd ongeveer 167 dagen. Ongeveer 20% van de steenbokgeboorten betreft tweelingen. Zoals bij andere geitensoorten worden deze nakomelingen «geitjes» genoemd, totdat ze volwassen dieren worden.

Wanneer ze zich niet voortplanten, splitsen de geslachten zich weer op in verschillende groepen: volwassen mannelijke groepen, vrouwelijke kuddes met hun jongen, en groepen jonge dieren.

De dieren worden op 18 maanden geslachtsrijp, maar blijven in de loop der jaren doorgroeien. Vrouwtjes bereiken hun volledige grootte doorgaans op de leeftijd van vijf tot zes jaar. Mannetjes hebben iets meer tijd nodig en bereiken hun volledige grootte pas op negen tot elf jaar.

In het wild kunnen deze dieren tot 19 jaar oud worden.

Met uitsterven bedreigd

Steenbokken zijn sinds het Pleistoceen fossiel overgeleverd. In die periode splitsten de Alpensteenbok en de Spaanse steenbok zich af en ontwikkelden ze zich uit de uitgestorven pleistocene soort Capra camburgensis.

Zoals zo vaak het geval is bij menselijke bevolkingsgroei en technische vooruitgang, begonnen we al in de 16e eeuw het endemische landschap van deze alpiene geiten ernstig aan te tasten. Door jacht en overexploitatie nam de populatie gestaag af.

Uitgeroeid is een begrip dat zoveel betekent als «met wortel en al uitrukken en volledig vernietigen«. We gebruiken dit woord om een dier te beschrijven dat volledig verdwenen is uit een bepaald gebied, maar niet van de hele wereld. Uiteraard leidt uitroeiing tot uitsterven.

En dat is precies wat er is gebeurd met de Alpensteenbok: in de 18e eeuw waren deze scherpgehoornde geiten uit Duitsland en Zwitserland verdwenen. In de 19e eeuw waren ze ook uit Oostenrijk en Noordoost-Italië verdwenen.

De situatie spitste zich toe: op een bepaald moment was het enige overgebleven gebied waar Alpensteenbokken de sneeuwgrens bereikten, het Gran Paradiso-massief en het Vanoise-massief. Daar leefden nog minder dan 100 exemplaren. Dit gebied (gelegen in de westelijke Italiaanse Alpen en de Maurienne-vallei) werd vervolgens tot park verklaard om de soort te redden. Destijds werd het door Victor Emanuel II, de eerste koning van het verenigde Italië, uitgeroepen tot «Koninklijk Jachtreservaat van Gran Paradiso». In 1922 werd het officieel tot nationaal park verklaard. Dankzij deze maatregelen steeg het aantal dieren van bijna uitgestorven naar meer dan 3.000.

Een succesverhaal met hindernissen

In sommige gevallen breidde deze herstellende populatie zich op natuurlijke wijze uit naar aangrenzende gebieden. Herintroductie is echter een belangrijk onderdeel van dit succesverhaal. Tegenwoordig zijn er meer dan 30.000 alpensteenbokken. En hoewel ze voor ons nog steeds een raadsel zijn, is hun staat van instandhouding aanzienlijk verbeterd. Ze doorkruisen de Italiaanse Alpen, bronstig, vechtend, op zoek naar voedsel. De IUCN classificeert ze als een van de minst bedreigde soorten. In een wereld die steeds meer wordt bepaald door de klimaatcrisis, is dit soort succesverhaal een zeldzame zegen.

Maar de inspanningen voor behoud en herintroductie zijn niet van de ene op de andere dag geregeld. Hoewel de omvang van de kuddes en de herstelde wisselwerkingen binnen de ecosystemen reden tot vieren zijn, vertonen deze herstelde populaties een zeer geringe genetische diversiteit. Omdat ze zich hebben hersteld vanuit zo weinig individuen, is de soort nu ingeteeld en bijzonder vatbaar voor ziektes. Dit zou in de toekomst een probleem kunnen vormen.

Ook de inspanningen om de met de steenbok verwante soorten te behouden, stemmen niet zo optimistisch. Twee soorten Iberische steenbok, die inheems zijn op het Iberisch schiereiland, zijn al uitgestorven. En ondanks uitgebreide klonepogingen heeft geen enkel exemplaar van deze soorten langer dan een paar minuten geleefd.

Waar je ze vandaag kunt zien

De Europese Alpen zijn om allerlei redenen een ongelooflijke plek om te bezoeken. En dankzij de natuurbeschermingsinspanningen heb je misschien de kans om de mysterieuze alpensteenbokken zelf te zien – ook al moet je daarvoor behoorlijk hoog de bergen in. Pak je wandelschoenen in!

Het Nationaal Park Gran Paradiso blijft een geliefde bestemming om te genieten van de wonderen van de ecologie en tegelijkertijd de sneeuwgrens af te speuren naar wilde geiten. Tot de soortgenoten van de berggeit in dit deel van de wereld behoort ook de gems – nog een zoogdier om naar uit te kijken.

Het verhaal van de alpensteenbok gaat verder. We beleven ze in hun natuurlijke leefgebied en voelen ons verplicht om hen en de kwetsbare systemen waarin ze klimmen, grazen en kauwen, te beschermen. Terwijl we ons door ons leven bewegen, zouden we deze andere gevoelvolle wezens – organismen die bijdragen aan een gezonde omgeving – als buren en verwanten moeten beschouwen. En hoewel wezens zoals de alpensteenbok momenteel geen stemrecht hebben in onze samenleving, is het onze taak om namens hen te kiezen en actie te ondernemen.

Wilde geitensoorten zijn een belangrijke schakel in het netwerk van een landschap. Ze herinneren ons eraan dat wij als menselijke soort ons moeten inspannen om de negatieve gevolgen die wij hebben veroorzaakt, te herstellen.