Tutto sul misterioso stambecco alpino

Lo stambecco alpino è un animale misterioso sul nostro meraviglioso pianeta.

E come si scopre, la storia della protezione di questa specie di ungulati è un esempio illuminante di recupero e rinnovamento.

Oggi ci occupiamo delle caratteristiche fondamentali degli stambecchi Capra, del loro ritorno dopo il quasi annientamento e di dove provare ad avvistarne qualcuno di persona. Questa storia è un ammonimento sul nostro stesso comportamento. Ma è anche un esempio di speranza che si esprime in questa specie animale, che siamo riusciti a salvare grazie ad azioni rapide e coraggiose, alla sensibilizzazione della comunità e a una guida sicura e determinata.

Le caratteristiche fondamentali del Capra Ibex

Capra ibex è la denominazione scientifica di questo amato «stambecco di montagna» conosciuto con tutta una serie di altri nomi. Alcuni esempi sono stambecco, bouquetin, semplicemente ibex e perfino Capra ibex ibex. Se quest'ultimo nome le sembra ridondante, ha perfettamente ragione. Questa è una caratteristica delle specie botaniche con diverse sottospecie. Il nome doppio ci aiuta a riconoscere le differenze riconoscendo al contempo la parentela evolutiva. Tra le specie di capre selvatiche che (un tempo) erano considerate sottospecie dello stambecco alpino figurano lo stambecco nubiano, il walia e lo stambecco siberiano.

Si tratta di una capra selvatica misteriosa che vive nelle Alpi europee. L'areale endemico di questa specie comprende Italia, Svizzera, Austria, Francia e persino Slovenia. Biologi evoluzionisti e archeologi hanno rinvenuto fossili di un animale predecessore in Kenya, Cina e Slovenia.

Lo stambecco alpino ha una testa corta e larga. Il suo mantello è di colore grigio-brunastro con il ventre chiaro. Questi mammiferi mutano il pelo due volte all'anno – entro settembre cresce un manto più folto per prepararsi ai mesi tardi dell'autunno e all'inverno.

Queste capre sono erbivore e abili arrampicatrici, e si muovono sulle Alpi svizzere lungo la linea della neve, dove il paesaggio è aspro, accidentato e ghiaioso. Sono classificate tra gli Artiodattili. Questo termine significa «animali con zoccoli«. È una categoria a sé stante, che comprende anche pecore, antilopi, cammelli, maiali, bovini e giraffe. Questi animali sono adattati alla vita nelle pianure erbose aperte, dove si trovano più comunemente. Lo stambecco alpino è naturalmente un'eccezione – vive nelle imponenti e maestose altitudini delle Alpi.

La caratteristica più distintiva, almeno nei maschi, sono le corna molto lunghe e appuntite. Non è qualcosa con cui si vorrebbe venire a contatto.

Queste corna arcuate non sono solo estremamente affilate, ma rappresentano anche un ottimo esempio di dimorfismo sessuale in natura. Il termine dimorfismo sessuale è definito in zoologia come «una differenza marcata nelle dimensioni o nell'aspetto tra i sessi di un animale, oltre alla differenza tra gli organi sessuali stessi».

I maschi dello stambecco non solo possiedono le corna, ma hanno anche una corporatura più grande rispetto alle femmine.

Comportamento riproduttivo e abitudini del ciclo vitale

Per la maggior parte dell'anno, maschi e femmine dello stambecco vivono separati. Ciò cambia naturalmente durante il periodo riproduttivo, quando gli animali selvatici sono in calore – di norma nel mese di dicembre di ogni anno. La stagione degli amori dura sei settimane.

I maschi adulti si contendono le femmine usando le corna l'uno contro l'altro. Talvolta l'aggressività maschile può manifestarsi anche in modo indiretto, sotto forma di minacce e comportamenti di esibizione. Gli scienziati riscontrano una «gerarchia di dominanza lineare» tra i maschi, che dipende generalmente dalle dimensioni delle corna e dalla coesione del gruppo.

Il processo di corteggiamento è determinato da questa dinamica di potere e comprende fasi e meccanismi complessi – un indizio del fatto che questi animali sono esseri sociali dotati di abitudini, preferenze e memoria degli incontri precedenti. Dopo l'accoppiamento tra un maschio e una femmina, la gestazione dura circa 167 giorni. Circa il 20% dei parti dello stambecco alpino sono gemellari. Come nelle altre specie caprine, i piccoli vengono chiamati «capretti» fino a quando non raggiungono la maturità.

Al di fuori del periodo riproduttivo, i sessi si dividono nuovamente in gruppi distinti: gruppi di maschi adulti, branchi di femmine con i loro piccoli e gruppi di individui giovani.

Gli individui raggiungono la maturità sessuale a 18 mesi, ma continuano a crescere nel corso degli anni. Le femmine raggiungono generalmente la taglia definitiva tra i cinque e i sei anni di età. I maschi, invece, impiegano un po' più di tempo e raggiungono la taglia definitiva tra i nove e gli undici anni.

In natura, questi animali vivono fino a 19 anni.

A rischio di estinzione

Lo stambecco alpino è documentato nei reperti fossili fin dal Pleistocene. In questo periodo, lo stambecco alpino e lo stambecco iberico si separarono e si svilupparono a partire dalla specie pleistocenica estinta Capra camburgensis.

Come accade spesso con la crescita demografica umana e il progresso tecnologico, già nel XVI secolo cominciammo a compromettere seriamente l'habitat endemico di questi caprini alpini. A causa della caccia e dell'invadenza umana, la popolazione andò costantemente diminuendo.

Estirpato è un termine che significa «sradicare e distruggere completamente«. Utilizziamo questa parola per descrivere un animale scomparso completamente da una determinata area, ma non dall'intero pianeta. È evidente che l'estirpazione porta all'estinzione.

Ed è esattamente ciò che è accaduto nel caso dello stambecco alpino: nel XVIII secolo questi caprini dalle corna affilate erano scomparsi dalla Germania e dalla Svizzera. Nel XIX secolo erano scomparsi anche dall'Austria e dall'Italia nordorientale.

La situazione si fece critica: a un certo punto, l'unica area rimasta in cui gli stambecchi alpini raggiungevano il limite delle nevi era il massiccio del Gran Paradiso e il massiccio della Vanoise. Lì vivevano meno di 100 esemplari. Quest'area (situata nelle Alpi italiane occidentali e nella valle della Maurienne) fu quindi dichiarata parco per salvare la specie. All'epoca fu designata da Vittorio Emanuele II, primo re dell'Italia unita, come «Riserva Reale di Caccia del Gran Paradiso». Nel 1922 fu ufficialmente dichiarata parco nazionale. Grazie a queste misure, il numero di animali passò dall'orlo dell'estinzione a oltre 3’000.

Una storia di successo tra mille ostacoli

In alcuni casi, questa popolazione in ripresa si espanse naturalmente nelle aree limitrofe. La reintroduzione è tuttavia una parte fondamentale di questa storia di successo. Oggi esistono oltre 30’000 stambecchi alpini. E sebbene rimangano ancora avvolti nel mistero, il loro stato di conservazione è notevolmente migliorato. Percorrono le Alpi italiane, in cerca di accoppiamento, combattendo, alla ricerca di cibo. L'IUCN li classifica tra le specie a minor rischio. In un mondo sempre più dominato dalla crisi climatica, questo tipo di storia di successo è una rara fortuna.

Ma gli sforzi di conservazione e reintroduzione non si concludono dall'oggi al domani. Sebbene le dimensioni dei branchi e le interrelazioni ripristinate all'interno degli ecosistemi siano motivo di celebrazione, queste popolazioni recuperate presentano una diversità genetica molto ridotta. Essendosi riprese da un numero così esiguo di individui, la specie è ora consanguinea e particolarmente vulnerabile alle malattie. Questo potrebbe rappresentare un problema in futuro.

Anche gli sforzi per la conservazione delle specie imparentate con lo stambecco non sono altrettanto incoraggianti. Due specie di stambecco iberico, native della Penisola Iberica, si sono già estinte. E nonostante gli estesi tentativi di clonazione, nessun esemplare di queste specie è sopravvissuto più di qualche minuto.

Dove vederli oggi

Le Alpi europee sono un luogo straordinario da visitare per molteplici ragioni. E grazie agli sforzi per la protezione della natura, potreste avere la possibilità di avvistare gli enigmatici stambecchi alpini di persona – anche se per farlo dovrete salire piuttosto in alto tra le montagne. Mettete gli scarponi da trekking!

Il Parco Nazionale del Gran Paradiso rimane una meta ambita per immergersi nelle meraviglie dell'ecologia e scrutare al contempo la linea della neve in cerca di capre selvatiche. Tra i parenti della capra di montagna in questa regione del mondo figura anche il camoscio – un altro mammifero che vale la pena cercare.

La storia degli stambecchi alpini continua. Li osserviamo nel loro habitat naturale e ci sentiamo in dovere di proteggere loro e i fragili ecosistemi in cui arrampicano, pascolano e ruminano. Nel nostro cammino attraverso la vita, dovremmo considerare questi altri esseri senzienti – organismi che contribuiscono a un ambiente sano – come vicini e parenti. E sebbene creature come lo stambecco alpino non abbiano attualmente diritto di voto nella nostra società, è compito nostro scegliere e agire in loro nome.

Le specie di capre selvatiche rappresentano un anello fondamentale nella rete di connessioni di un paesaggio. Ci ricordano che noi, come specie umana, dovremmo impegnarci a rimediare agli impatti negativi che causiamo.