Tout sur le mystérieux bouquetin des Alpes

Le bouquetin des Alpes est un animal mystérieux sur notre planète merveilleuse.

Et comme il s'avère, l'histoire de la protection de cette espèce d'ongulés est un exemple révélateur de rétablissement et de renouveau.

Aujourd'hui, nous abordons les fondamentaux des bouquetins Capra, leur retour après une quasi-extinction, et les endroits où vous pouvez tenter de les apercevoir vous-même. Cette histoire est un avertissement quant à notre propre comportement. Mais c'est aussi un exemple d'espoir que représente cette espèce animale, que nous avons pu sauver grâce à une action rapide et courageuse, à la sensibilisation de la communauté et à un leadership sûr de ses pas.

Les fondamentaux du Capra Ibex

Capra ibex est la dénomination scientifique de cette «chèvre de montagne» bien-aimée, qui porte toute une série d'autres noms. Parmi les exemples, on trouve bouquetin, bouquetin des Alpes, simplement ibex, et même Capra ibex ibex. Si ce dernier nom vous semble redondant, vous avez tout à fait raison. C'est une caractéristique des espèces botaniques comportant différentes sous-espèces. Le double nom nous aide à reconnaître les différences tout en reconnaissant la parenté évolutive. Parmi les espèces de chèvres sauvages autrefois considérées comme des sous-espèces du bouquetin des Alpes figurent le bouquetin de Nubie, le walie et le bouquetin de Sibérie.

Il s'agit d'une chèvre sauvage mystérieuse vivant dans les Alpes européennes. L'aire de répartition endémique de cette espèce comprend l'Italie, la Suisse, l'Autriche, la France et même la Slovénie. Des biologistes de l'évolution et des archéologues ont découvert des fossiles d'un ancêtre de cet animal au Kenya, en Chine et en Slovénie.

Le bouquetin des Alpes a une tête courte et large. Son pelage est brun-gris avec un ventre clair. Ces mammifères muent deux fois par an – jusqu'en septembre, une fourrure plus épaisse pousse pour se préparer aux derniers mois d'automne et à l'hiver.

Ces caprins sont herbivores et grimpeurs, et évoluent dans les Alpes suisses à la limite des neiges, là où le paysage est rude, escarpé et rocailleux. Ils appartiennent aux Artiodactyles. Cela signifie «animaux à sabots fendus«. Il s'agit d'une catégorie à part, qui comprend également les moutons, les antilopes, les chameaux, les porcs, les vaches et les girafes. Ces animaux sont adaptés à la vie dans les prairies ouvertes, où on les rencontre le plus souvent. Le bouquetin des Alpes fait naturellement exception – il vit dans les hauteurs grandioses et majestueuses des Alpes.

La caractéristique la plus marquante, du moins chez les bouquetins mâles, ce sont les cornes très longues et pointues. Ce ne sont pas des attributs avec lesquels on souhaite se retrouver aux prises.

Ces cornes en arc de cercle ne sont pas seulement extrêmement acérées, elles constituent aussi un remarquable exemple de dimorphisme sexuel dans la nature. Le terme de dimorphisme sexuel est défini en zoologie comme «une différence marquée de taille ou d'apparence entre les sexes d'un animal, en plus de la différence entre les organes génitaux eux-mêmes».

Les bouquetins mâles n'ont pas seulement des cornes, ils ont aussi une stature plus imposante que les femelles.

Comportement reproducteur et habitudes du cycle de vie

La majeure partie de l'année, les bouquetins mâles et femelles vivent séparément. Cela change naturellement pendant la période de reproduction, lorsque les animaux sauvages sont en rut – généralement en décembre de chaque année. La saison de reproduction dure six semaines.

Les mâles adultes se disputent les femelles en croisant leurs cornes. L'agressivité des mâles peut parfois aussi s'exprimer de manière indirecte, sous forme de menaces et de parades d'intimidation. Les scientifiques observent une «hiérarchie de dominance linéaire» parmi les mâles, qui dépend généralement de la taille des cornes et de la cohésion du groupe.

Le processus de parade nuptiale est régi par cette dynamique de pouvoir et comporte des phases et des processus complexes – ce qui indique que ces animaux sont des êtres sociaux dotés d'habitudes, de préférences et de souvenirs des rencontres passées. Après l'accouplement d'un mâle et d'une femelle, la gestation dure environ 167 jours. Environ 20 % des naissances de bouquetins sont des jumeaux. Comme chez d'autres espèces de chèvres, ces petits sont appelés «chevreaux» jusqu'à ce qu'ils atteignent l'âge adulte.

En dehors des périodes de reproduction, les sexes se séparent à nouveau en différents groupes : groupes de mâles adultes, hardes de femelles avec leurs petits, et groupes de jeunes individus.

Les individus atteignent la maturité sexuelle à 18 mois, mais continuent de grandir au fil des années. Les femelles atteignent généralement leur taille adulte entre cinq et six ans. Les mâles, en revanche, mettent un peu plus de temps et atteignent leur taille définitive entre neuf et onze ans.

Dans la nature, ces animaux peuvent vivre jusqu'à 19 ans.

Au bord de l'extinction

Les bouquetins sont attestés dans les fossiles depuis le Pléistocène. C'est à cette époque que le bouquetin des Alpes et le bouquetin ibérique se sont séparés et ont évolué à partir de l'espèce pléistocène disparue Capra camburgensis.

Comme c'est si souvent le cas avec la croissance démographique humaine et le progrès technique, nous avons commencé dès le XVIe siècle à porter gravement atteinte au territoire naturel de ces chèvres alpines. En raison de la chasse et des empiètements humains, la population a régulièrement décliné.

Extirpé est un terme qui signifie «arracher par la racine et détruire complètement«. Nous utilisons ce mot pour décrire un animal qui a entièrement disparu d'une région donnée, mais pas de l'ensemble du globe. Il va de soi que l'extirpation mène à l'extinction.

Et c'est précisément ce qui s'est produit dans le cas des bouquetins des Alpes : au XVIIIe siècle, ces chèvres aux cornes acérées avaient disparu d'Allemagne et de Suisse. Au XIXe siècle, ils avaient également disparu d'Autriche et du nord-est de l'Italie.

La situation s'aggrava : à un moment donné, le seul territoire restant où les bouquetins des Alpes atteignaient la limite des neiges était le massif du Gran Paradiso et le massif de la Vanoise. Il y avait là moins de 100 individus. Ce territoire (situé dans les Alpes occidentales italiennes et dans la vallée de la Maurienne) fut alors déclaré parc afin de sauver l'espèce. À l'époque, il fut désigné par Victor-Emmanuel II, premier roi de l'Italie unifiée, comme «Réserve royale de chasse du Gran Paradiso». En 1922, il fut officiellement déclaré parc national. Grâce à ces mesures, le nombre d'animaux passa du stade de quasi-extinction à plus de 3’000 individus.

Une histoire de succès semée d'embûches

Dans certains cas, cette population en voie de rétablissement s'étendit naturellement aux territoires adjacents. La réintroduction constitue toutefois une part importante de cette histoire de succès. Aujourd'hui, on compte plus de 30’000 bouquetins des Alpes. Et bien qu'ils demeurent encore mystérieux à nos yeux, leur état de conservation s'est nettement amélioré. Ils parcourent les Alpes italiennes, en rut, se battant, en quête de nourriture. L'UICN les classe parmi les espèces les moins menacées. Dans un monde de plus en plus marqué par la crise climatique, ce type d'histoire de succès est une bénédiction rare.

Mais les efforts de conservation et de réintroduction ne se règlent pas du jour au lendemain. Même si la taille des troupeaux et les interrelations restaurées au sein des écosystèmes sont une raison de se réjouir, ces populations rétablies présentent une très faible diversité génétique. S'étant reconstituée à partir d'un si petit nombre d'individus, l'espèce est désormais consanguine et particulièrement vulnérable aux maladies. Cela pourrait poser problème à l'avenir.

Les efforts de conservation des espèces apparentées au bouquetin ne sont pas non plus très encourageants. Deux espèces de bouquetins ibériques, endémiques de la péninsule Ibérique, sont déjà éteintes. Et malgré de nombreuses tentatives de clonage, aucun individu de ces espèces n'a survécu plus de quelques minutes.

Où les observer aujourd'hui

Les Alpes européennes sont un endroit incroyable à visiter pour de nombreuses raisons. Et grâce aux efforts de protection de la nature, vous aurez peut-être la chance d'observer vous-même les mystérieux bouquetins des Alpes – même si pour cela, vous devrez vous aventurer assez haut dans les montagnes. Préparez vos chaussures de randonnée !

Le parc national du Gran Paradiso reste une destination prisée pour s'émerveiller des richesses de l'écologie tout en scrutant la limite des neiges à la recherche de chèvres sauvages. Parmi les congénères du bouquetin dans cette région du monde figure également le chamois – un autre mammifère à ne pas manquer.

L'histoire des bouquetins des Alpes continue. Nous les observons dans leur habitat naturel et nous nous sentons tenus de les protéger, ainsi que les systèmes fragiles dans lesquels ils grimpent, broutent et ruminent. Dans notre vie quotidienne, nous devrions considérer ces autres êtres sensibles – des organismes qui contribuent à un environnement sain – comme des voisins et des proches. Et bien que des êtres vivants comme le bouquetin des Alpes n'aient pas droit de vote dans notre société, il nous appartient de voter et d'agir en leur nom.

Les espèces de chèvres sauvages constituent un maillon essentiel dans la chaîne de connectivité d'un paysage. Elles nous rappellent qu'en tant qu'espèce humaine, nous devrions nous efforcer de remédier aux impacts négatifs que nous causons.