El oso de las cavernas, exterminado por el ser humano: un estudio lo confirma

Durante la última glaciación, el ser humano podría haber desempeñado un papel clave en la extinción de los osos de las cavernas en Europa. A esta conclusión llega un estudio internacional con participación de la Universidad de Zúrich, que analizó material genético procedente de varias cuevas.

¿En qué zonas de Europa vivían los osos de las cavernas y qué movimientos migratorios realizaron durante el Pleistoceno tardío? De esta cuestión se ocuparon investigadores dirigidos por Verena Schünemann, del Instituto de Medicina Evolutiva de la Universidad de Zúrich. Reconstruyeron el genoma mitocondrial a partir de muestras óseas de 59 osos de las cavernas, procedentes de catorce yacimientos de Polonia, Francia, España, Alemania, Italia y Serbia. También en Suiza, en los Prealpes de Friburgo, se hallaron huesos en la cueva «Bärenloch», cerca de Charmey. Estos demuestran que los osos de las cavernas pasaban allí el invierno y daban a luz a sus crías. Los investigadores compararon los genomas de estos catorce yacimientos con 64 secuencias de ADN mitocondrial publicadas anteriormente.

Tanto los osos pardos actuales como los del pasado llevan en su genoma entre un 0,9 y un 2,4 por ciento de ADN de oso de las cavernas. A la inversa, también se encuentra material genético de oso pardo en el oso de las cavernas, aunque en menor medida. Los científicos deducen de ello que el oso de las cavernas y el oso pardo debieron de cruzarse antes de que una de las dos especies terminara extinguiéndose. Otros investigadores ya habían informado anteriormente de que era la primera vez que se detectaba ADN de una especie animal extinta de la Edad de Hielo en una población animal viva.

El árbol genealógico de los osos de las cavernas de Europa

«Nuestros datos revelaron que la distribución de los osos de las cavernas durante la última glaciación fue mucho más compleja de lo que se suponía hasta ahora», explica Verena Schünemann, última autora del estudio, de la UZH. Con los genomas mitocondriales se elaboró una especie de árbol genealógico de los osos de las cavernas: los investigadores identificaron cinco grandes linajes de ADN, dispersos por toda Europa pero que descienden de un antepasado común. Este vivió hace unos 451’000 años.

Las poblaciones de osos de las cavernas parecen haberse mantenido relativamente estables hasta hace unos 40’000 años, incluso durante dos períodos fríos y varios episodios más frescos. El fuerte enfriamiento de la última glaciación no comenzó hasta hace unos 30’000 años, cuando las poblaciones de osos de las cavernas ya estaban muy mermadas. Esto indica que otros factores tuvieron una gran influencia en la extinción de los osos de las cavernas.

El ser humano diezma a los osos

«El drástico descenso de la población del oso de las cavernas comenzó hace unos 40’000 años. Es también el momento en que el ser humano moderno se expandió por Europa y se convirtió cada vez más en competidor del oso. Con las cuevas de determinadas zonas, el ser humano reclamaba el mismo Hábitat que los osos y cazaba a los animales», explica Schünemann. Los hallazgos arqueológicos demuestran que los osos fueron matados y aprovechados.

El clima, cada vez más frío, y la consiguiente menor disponibilidad de plantas como alimento perjudicaron además a los herbívoros. Así, es posible que toda la población de osos se fragmentara en diversas subpoblaciones que habitaban zonas climáticas más moderadas y hábitats con abundante oferta vegetal. Según los científicos, a través de la caza del oso y de poblaciones pequeñas y aisladas, el ser humano podría haber desempeñado un papel decisivo en la extinción de los osos.