Hulebørne udryddet af mennesket: Studie bekræfter det

Under den sidste istid kan mennesket have spillet en nøglerolle i, at hulebjørnene uddøde i Europa. Det er konklusionen i en international undersøgelse med deltagelse af Universitetet i Zürich, som analyserede genetisk materiale fra flere grotter.

I hvilke områder af Europa levede hulebjørne, og hvilke vandringer foretog de i løbet af det sene pleistocæn? Det spørgsmål gik forskere omkring Verena Schünemann fra Institut for Evolutionær Medicin ved Universitetet i Zürich efter. De rekonstruerede det mitokondrielle arvemateriale fra knogleprøver af 59 hulebjørne, der var udtaget på fjorten lokaliteter i Polen, Frankrig, Spanien, Tyskland, Italien og Serbien. Også i Schweiz blev der fundet knogler i Freiburgs forbjerge, i hulen «Bärenloch» ved Charmey. De viser, at hulebjørnene overvintrede dér og fødte deres unger. Forskerne sammenlignede genomerne fra disse fjorten lokaliteter med 64 tidligere publicerede mitokondrielle DNA-sekvenser.

Både nutidige og tidligere brune bjørne bærer i deres arvemateriale 0,9 til 2,4 procent hulebjørne-DNA. Omvendt kan der også findes genetisk materiale fra brune bjørne hos hulebjørnen, dog i mindre omfang. Forskerne konkluderer heraf, at hulebjørn og brun bjørn må have parret sig med hinanden, før den ene art til sidst uddøde. Det er første gang, at DNA fra en uddød istidsdyreart er påvist i en levende dyrebestand, har forskere allerede tidligere berettet.

Stamtræ for Europas hulebjørne

«Vores data viste, at hulebjørnenes udbredelse under den sidste istid var langt mere kompleks end hidtil antaget», forklarer sidsteforfatter Verena Schünemann fra UZH. Ud fra de mitokondrielle genomer blev der udarbejdet en slags stamtræ for hulebjørnene: Forskerne identificerede fem store DNA-linjer, som var spredt ud over hele Europa, men som går tilbage til en fælles forfader. Denne levede for omkring 451.000 år siden.

Hulebjørnenes bestande synes at have været relativt stabile indtil for omkring 40.000 år siden, også under to kuldeperioder og flere køligere episoder. Den kraftige afkøling under den sidste istid satte først ind for omkring 30.000 år siden, da hulebjørnebestandene allerede var kraftigt decimerede. Det tyder på, at andre faktorer havde stor indflydelse på hulebjørnenes udryddelsen udryddelse.

Mennesket decimerer bjørnene

«Det drastiske fald i hulebjørnebestanden begyndte for cirka 40.000 år siden. Det er også det tidspunkt, hvor det moderne menneske bredte sig i Europa og i stigende grad blev bjørnens konkurrent. Mennesket lagde med hulerne i visse områder beslag på den samme Levesteder som bjørnene og jagtede dyrene«, forklarer Schünemann. Arkæologiske fund dokumenterer, at bjørnene blev dræbt og udnyttet.

Det køligere klima og den dermed nedsatte tilgængelighed af planter som foder satte yderligere de planteædende dyr under pres. Dermed blev hele bjørnebestanden muligvis splittet op i forskellige delbestande, som levede i mere moderate klimazoner og levesteder med et rigt planteudbud. Gennem bjørnejagten og gennem små, afgrænsede bestande kan mennesket have spillet en afgørende rolle i bjørnenes uddøen, mener forskerne.