Les ours des cavernes exterminés par l'homme : une étude le confirme

Durant la dernière période glaciaire, l'être humain pourrait avoir joué un rôle clé dans la disparition des ours des cavernes en Europe. C'est la conclusion d'une étude internationale à laquelle a participé l'Université de Zurich, qui a analysé du matériel génétique provenant de plusieurs grottes.

Dans quelles régions d'Europe vivaient les ours des cavernes et quels déplacements effectuaient-ils au cours du Pléistocène supérieur ? C'est la question qu'ont étudiée des chercheurs dirigés par Verena Schünemann, de l'Institut de médecine évolutive de l'Université de Zurich. Ils ont reconstitué le patrimoine génétique mitochondrial à partir d'échantillons osseux provenant de 59 ours des cavernes, prélevés sur quatorze sites en Pologne, en France, en Espagne, en Allemagne, en Italie et en Serbie. En Suisse également, des ossements ont été découverts dans les Préalpes fribourgeoises, dans la grotte « Bärenloch » près de Charmey. Ceux-ci attestent que les ours des cavernes y hivernaient et y mettaient bas leurs petits. Les chercheurs ont comparé les génomes de ces quatorze sites avec 64 séquences d'ADN mitochondrial précédemment publiées.

Tant les ours bruns actuels qu'anciens portent dans leur patrimoine génétique entre 0,9 et 2,4 % d'ADN d'ours des cavernes. Inversement, du matériel génétique d'ours bruns est également présent chez l'ours des cavernes, bien qu'en moindre proportion. Les scientifiques en concluent que l'ours des cavernes et l'ours brun ont dû se reproduire ensemble avant que l'une des deux espèces finisse par s'éteindre. Des chercheurs avaient déjà signalé auparavant qu'il s'agissait de la première fois que l'ADN d'une espèce animale éteinte de la période glaciaire était identifié dans une population animale vivante.

Arbre généalogique des ours des cavernes d'Europe

«Nos données ont montré que la répartition des ours des cavernes durant la dernière période glaciaire était bien plus complexe qu'on ne le supposait jusqu'alors», explique Verena Schünemann de l'UZH, dernière auteure de l'étude. À partir des génomes mitochondriaux, une sorte d'arbre généalogique des ours des cavernes a été établi : les chercheuses et chercheurs ont identifié cinq grandes lignées d'ADN, dispersées à travers toute l'Europe, mais remontant à un ancêtre commun. Celui-ci a vécu il y a environ 451’000 ans.

Les populations d'ours des cavernes semblent être restées relativement stables jusqu'il y a environ 40’000 ans, y compris durant deux périodes de froid et plusieurs épisodes plus frais. Le refroidissement marqué de la dernière période glaciaire ne s'est amorcé qu'il y a environ 30’000 ans, alors que les populations d'ours des cavernes étaient déjà très fortement décimées. Cela indique que d'autres facteurs ont exercé une grande influence sur l'extinction des ours des cavernes.

L'être humain décime les ours

«Le déclin drastique des populations d'ours des cavernes a commencé il y a environ 40’000 ans. C'est également à cette époque que l'être humain moderne se répandait en Europe et devenait un concurrent de plus en plus redoutable pour l'ours. L'homme revendiquait, avec les grottes de certaines régions, le même habitat que les ours et chassait ces animaux», explique Schünemann. Des découvertes archéologiques attestent que les ours étaient tués et utilisés.

Le refroidissement climatique et la diminution qui en a résulté de la disponibilité des plantes comme source de nourriture ont mis à rude épreuve ces herbivores. Ainsi, l'ensemble de la population d'ours a peut-être été fragmenté en plusieurs sous-populations occupant des zones climatiques plus tempérées et des habitats offrant une végétation abondante. Par la chasse à l'ours et en raison de populations petites et isolées, l'être humain aurait pu jouer un rôle décisif dans l'extinction des ours, selon les scientifiques.