Urșii de peșteră exterminați de om: studiul confirmă

În timpul ultimei ere glaciare, omul ar fi putut juca un rol-cheie în dispariția ursului de peșteră din Europa. La această concluzie ajunge un studiu internațional, cu participarea Universității din Zürich, care a analizat material genetic din mai multe peșteri.

În ce zone din Europa trăiau urșii de peșteră și ce migrații au efectuat în timpul Pleistocenului târziu? Cercetătorii conduși de Verena Schünemann de la Institutul de Medicină Evoluționistă al Universității din Zürich au căutat un răspuns la această întrebare. Ei au reconstruit genomul mitocondrial din probe de oase provenind de la 59 de urși de peșteră, prelevate din paisprezece locuri din Polonia, Franța, Spania, Germania, Italia și Serbia. Și în Elveția, în Prealpii Fribourgului, în peștera „Bärenloch” de lângă Charmey, au fost găsite oase. Acestea dovedesc că urșii de peșteră iernau acolo și își nășteau puii. Cercetătorii au comparat genomurile din aceste paisprezece locuri cu 64 de secvențe de ADN mitocondrial publicate anterior.

Atât urșii bruni de astăzi, cât și cei din trecut poartă în genomul lor între 0,9 și 2,4 la sută ADN de urs de peșteră. Invers, material genetic de urs brun se găsește și la ursul de peșteră, deși într-o măsură mai mică. Oamenii de știință deduc de aici că ursul de peșteră și ursul brun trebuie să se fi împerecheat înainte ca una dintre specii să dispară în cele din urmă. Cercetători au relatat deja mai devreme că este pentru prima dată când ADN-ul unei specii dispărute din era glaciară a fost dovedit într-o populație de animale vii.

Arborele genealogic al urșilor de peșteră din Europa

«Datele noastre au arătat că distribuția urșilor de peșteră în ultima eră glaciară a fost mult mai complexă decât se credea până acum", explică ultima autoare, Verena Schünemann, de la UZH. Cu ajutorul genomurilor mitocondriale a fost creat un fel de arbore genealogic al urșilor de peșteră: cercetătorii au identificat cinci mari linii de ADN, răspândite în toată Europa, dar care provin dintr-un strămoș comun. Acesta a trăit în urmă cu aproximativ 451.000 de ani.

Populațiile de urși de peșteră par să fi rămas relativ stabile până în urmă cu aproximativ 40.000 de ani, inclusiv în timpul a două perioade reci și al mai multor episoade mai răcoroase. Răcirea puternică a ultimei ere glaciare a început abia în urmă cu aproximativ 30.000 de ani, când populațiile de urși de peșteră erau deja foarte puternic decimate. Acest lucru indică faptul că alți factori au avut o influență majoră asupra dispariția urșilor de peșteră.

Omul decimează urșii

«Declinul drastic al populației de urși de peșteră a început în urmă cu aproximativ 40.000 de ani. Este și momentul în care omul modern s-a răspândit în Europa și a devenit tot mai mult un concurent al ursului. Prin peșterile din anumite zone, omul revendica același Habitat ca urșii și vâna animalele", explică Schünemann. Descoperirile arheologice dovedesc că urșii erau uciși și valorificați.

Clima tot mai rece și, odată cu ea, disponibilitatea redusă a plantelor ca hrană au afectat suplimentar aceste animale erbivore. Astfel, întreaga populație de urși ar fi putut fi fragmentată în mai multe subpopulații, care locuiau în zone climatice mai blânde și în habitate cu o ofertă bogată de plante. Prin vânătoarea de urși și prin populațiile mici, izolate, omul ar fi putut juca un rol decisiv în dispariția urșilor, potrivit oamenilor de știință.