El primer país del mundo con una agricultura totalmente ecológica y su camino hacia el éxito

Con alrededor de 4,5 millones de hectáreas, la India es el segundo país del mundo con mayor superficie cultivada de forma ecológica, después de Australia, con 53 millones de hectáreas.

Sikkim, un pequeño estado del Himalaya en el noreste de la India, se convirtió en 2016 en el primer estado del mundo con una agricultura totalmente ecológica, en el que todas las actividades agrícolas se realizan sin el uso de pesticidas o fertilizantes químicos.

Esto se logró mediante una serie de iniciativas específicas que comenzaron ya en 2003 y que se llevaron a cabo principalmente para mejorar la salud pública, proteger el medio ambiente y fomentar prácticas agrícolas sostenibles. Según FuturePolicy.org, el estado cuenta actualmente con 76.000 hectáreas de superficie de cultivo ecológico.

En 2018, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura otorgó a Sikkim el Future Policy Gold Award, para reconocer al estado como líder mundial en agricultura ecológica.

Aquí se cultivan cereales como maíz, arroz, trigo, mijo y cebada, así como una gran variedad de especias como jengibre, cardamomo grande y cúrcuma, además de frutas como manzanas, naranjas y plátanos, y verduras como col rizada y espinacas.

Pero ¿cómo logró Sikkim su estatus totalmente ecológico y pueden sus prácticas agrícolas trasladarse al resto de la India?

Cómo impulsó Sikkim la agricultura ecológica

Sikkim se convirtió en el primer estado del mundo con una agricultura totalmente ecológica gracias a una serie de medidas políticas coordinadas. La Sikkim Organic Mission, puesta en marcha en 2010, tenía como objetivo impulsar la conversión de toda la superficie agrícola a la agricultura ecológica antes de diciembre de 2015.

Otra medida importante fue la creación del Comité Estatal de Agricultura Ecológica de Sikkim en 2003, encargado de desarrollar estrategias, directrices y estándares para la agricultura ecológica.

Una de las medidas más importantes fue la eliminación gradual y, finalmente, la prohibición de los fertilizantes y pesticidas químicos.

Para ello, se aumentaron progresivamente los impuestos sobre los pesticidas y fertilizantes químicos, y se detuvo la importación de pesticidas sintéticos, fertilizantes y verduras no ecológicas procedentes del exterior del país. También se suprimieron las subvenciones a los agricultores que utilizaban estos fertilizantes y pesticidas sintéticos.

La Dra. Jennifer Brandon, científica ambiental y consultora de sostenibilidad en Wild Beacon Consulting, me comentó en una entrevista que «el gobierno también apoyó la producción y el uso de fertilizantes y semillas orgánicas, y creó un amplio programa de desarrollo de capacidades, que incluía la formación de los agricultores en nuevas técnicas de agricultura ecológica y la incorporación de la agricultura ecológica al plan de estudios».

Entre los métodos de cultivo ecológico empleados por los agricultores de Sikkim se encuentran prácticas de gestión del suelo como el compostaje con estiércol compostado y estiércol de vaca, así como la vermicultura, en la que se utiliza el humus de lombriz para mejorar el contenido de nutrientes y la fertilidad del suelo.

También se emplea el abono verde con leguminosas y otras plantas, así como el acolchado con diversos materiales orgánicos para regular la temperatura y mantener la humedad del suelo.

El control de plagas se realiza principalmente mediante la rotación de cultivos, que interrumpe los ciclos de plagas y mejora la salud del suelo, así como mediante el uso de pesticidas de origen vegetal como extractos de ajo y aceite de neem. El cultivo intercalado, es decir, el cultivo conjunto de distintas especies, también puede reducir los problemas de plagas agrícolas.

Otras técnicas de diversidad de cultivos, como la alternancia de cultivos y el uso de semillas autóctonas, también pueden contribuir a mantener a raya las plagas y, al mismo tiempo, preservar la diversidad genética y la fertilidad del suelo.

El gobierno de Sikkim se ha asegurado de que exista un mercado en el que los productos ecológicos puedan adquirirse a través de comercios minoristas especializados, al tiempo que fomenta el turismo sostenible.

Todas las explotaciones agrícolas de Sikkim están certificadas conforme a normas internacionales, gestionadas por la agencia estatal de certificación ecológica de Sikkim. El estado se ha centrado más en concienciar y formar a los consumidores, al tiempo que supervisa continuamente los avances en la transición hacia la agricultura ecológica y realiza los cambios necesarios.

La legislación desempeña un papel importante en la aceleración de la implantación de la agricultura ecológica en Sikkim.

El profesor Himanshu Rai, director del Indian Institute of Management de Indore, declaró en una entrevista: «Para apoyar la transición, el gobierno ha aprobado leyes importantes como la Sikkim Agriculture, Horticulture, and Livestock Feed Regulatory Act (2014) y ha desarrollado infraestructuras como unidades de producción de fertilizantes orgánicos».

¿Puede la estrategia de agricultura ecológica de Sikkim extenderse a toda la India?

Los métodos agrícolas de Sikkim pueden trasladarse al resto de la India, pero no sin una ayuda estatal o filantrópica considerable.

Brandon explica: «La transición inicial de fertilizantes y semillas sintéticos a fertilizantes y semillas orgánicos puede resultar costosa, y es importante que el gobierno u otro tercero ayude en esta transición».

Uno de los principales motivos del éxito de esta transición en Sikkim fueron los incentivos fiscales que fomentaron el uso de fertilizantes orgánicos.

Si se pretende reproducir las prácticas de Sikkim en toda la India, podría ser necesaria una estructura de incentivos nacional similar para el uso de fertilizantes y semillas orgánicos, al menos durante la primera temporada. Al mismo tiempo, podría ser necesario aumentar los impuestos sobre los pesticidas y fertilizantes químicos.

«La transición a la agricultura ecológica podría provocar inicialmente una disminución de los rendimientos. Es necesario ofrecer a los agricultores incentivos adecuados, ya sea en forma de ayuda financiera directa o mediante subvenciones para infraestructuras, para compensar esta pérdida de rendimiento», explicó Praveena Sridhar, directora de tecnología de Save Soil, en una entrevista.

También podría ser necesario introducir otros mecanismos de incentivo, como precios de mercado garantizados y seguros de cosecha.

Sería necesario un amplio programa de formación para agricultores sobre métodos de cultivo ecológico, que debería estar respaldado por un mecanismo práctico con base tecnológica, idealmente coordinado con los calendarios de cosecha de las distintas regiones de la India.

En cuanto al desarrollo del mercado, aunque en la India existen numerosas plataformas en línea para la venta de productos ecológicos, todavía queda por establecer un mecanismo de mercado específico para la agricultura ecológica, similar a los comités de mercado de productos agrícolas de la agricultura tradicional.

«Fomentar la inversión en infraestructura para la agricultura ecológica, incluyendo almacenes refrigerados, plantas de procesamiento y canales de comercialización para productos ecológicos, debería ser una prioridad», explicó Sridhar.

Otra iniciativa importante deberían ser las comunidades de productores agrícolas, que ayudan a los agricultores a agrupar sus recursos, facilitan un mejor acceso al mercado y fortalecen su posición negociadora.

Además, podría ser necesaria una norma ecológica reconocida internacionalmente para facilitar el comercio y aumentar la aceptación de los productos ecológicos indios. Un organismo de este tipo también podría crear sistemas de certificación más localizados y flexibles, mejor adaptados a los pequeños y medianos agricultores.

Aunque trasladar las prácticas agrícolas de Sikkim al resto de la India podría resultar complicado y llevar mucho tiempo, este estado ha demostrado que con la agricultura ecológica se puede ganar mucho dinero.

«Invertir en una agricultura sostenible merece la pena. La transición de Sikkim hacia la agricultura ecológica ha beneficiado a más de 66.000 agricultores», afirmó Sridhar.

Este cambio ha contribuido a que Sikkim, en su día uno de los estados más pobres de la India, sea hoy uno de los más ricos. También ha mejorado el estilo de vida, la tasa de alfabetización y la esperanza de vida de la población de Sikkim.

«La agricultura ecológica es beneficiosa para el suelo, para la cuenca hidrográfica y para la salud», señaló Brandon.

Los bajos rendimientos iniciales frenan la implantación de la agricultura ecológica

A pesar de las ventajas de la agricultura ecológica, sigue habiendo problemas para su implantación a gran escala.

Uno de los mayores obstáculos son los bajos rendimientos iniciales al pasar de la agricultura tradicional a la agricultura ecológica. Según Sridhar, en determinados casos estos pueden situarse entre el 50 y el 60 %. Esto, junto con los largos periodos de transición, que pueden durar varios años, aumenta la necesidad de ofrecer a los agricultores redes de seguridad financiera.

Sridhar subrayó: «Es necesario desarrollar modelos de cultivo cuidadosamente diseñados que tengan en cuenta las condiciones agroecológicas locales, con el fin de hacer que este periodo de transición sea sostenible y rentable para los agricultores».

Los costes de mano de obra también son considerablemente más elevados en la agricultura ecológica en comparación con la agricultura tradicional, ya que esta práctica requiere más trabajo. La falta de mano de obra cualificada en la agricultura ecológica también contribuye a estos altos costes.

El acceso a equipos para la agricultura regenerativa también puede ser bastante limitado en algunas zonas, al igual que servicios como la atención al cliente, las instalaciones de producción de insumos y los mercados especializados para la agricultura ecológica.

Para las explotaciones más grandes, obtener y mantener una certificación ecológica puede resultar a menudo costoso, con procesos largos y complejos que requieren mantener grandes cantidades de datos de gestión de la explotación.

En el contexto indio, la agricultura ecológica funciona en Sikkim, según Brandon, entre otras razones porque el estado es muy pequeño y puede cobrar más por los productos ecológicos, ya que supera a otras regiones agrícolas cercanas.

«Si todo el país fuera ecológico, probablemente sería más difícil seguir cobrando estos precios premium por productos ecológicos, aunque todavía podrían aplicarse a determinados cultivos especiales o a las exportaciones», afirma Brandon.