Le premier pays au monde entièrement géré en agriculture biologique et son chemin vers le succès

Avec environ 4,5 millions d'hectares, l'Inde est le deuxième pays au monde en termes de superficie gérée en agriculture biologique, après l'Australie avec 53 millions d'hectares.

Le Sikkim, un petit État himalayen situé dans le nord-est de l'Inde, est devenu en 2016 le premier État au monde entièrement géré en agriculture biologique, où toutes les activités agricoles sont menées sans recours aux pesticides chimiques ni aux engrais chimiques.

Cela a été réalisé grâce à une série d'initiatives ciblées, lancées dès 2003 et menées principalement pour améliorer la santé publique, protéger l'environnement et promouvoir des pratiques agricoles durables. Selon FuturePolicy.org, l'État dispose actuellement de 76 000 hectares de surfaces cultivées en agriculture biologique.

Le Sikkim a été récompensé en 2018 par le Future Policy Gold Award de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, afin de reconnaître l'État comme chef de file mondial de l'agriculture biologique.

On y cultive des céréales telles que le maïs, le riz, le blé, le millet et l'orge, ainsi qu'une grande variété d'épices comme le gingembre, la grande cardamome et le curcuma, mais aussi des fruits tels que les pommes, les oranges et les bananes, et des légumes comme le chou frisé et les épinards.

Mais comment le Sikkim a-t-il atteint son statut entièrement biologique et ses pratiques agricoles peuvent-elles être transposées au reste de l'Inde ?

Comment le Sikkim a promu l'agriculture biologique

Le Sikkim est devenu le premier État entièrement géré selon les principes de l'agriculture écologique grâce à une série de mesures politiques coordonnées. La mission biologique du Sikkim, lancée en 2010, visait à promouvoir la conversion de toutes les surfaces agricoles à l'agriculture biologique d'ici décembre 2015.

Une autre mesure importante a été la création en 2003 du comité biologique d'État du Sikkim, chargé d'élaborer des stratégies, des directives et des normes pour l'agriculture biologique.

L'une des mesures les plus importantes a été la suppression progressive puis l'interdiction des engrais chimiques et des pesticides.

À cette fin, les taxes sur les pesticides et engrais chimiques ont été progressivement augmentées, et l'importation de pesticides synthétiques, d'engrais et de légumes non biologiques en provenance de l'extérieur du pays a été stoppée. Les subventions accordées aux agriculteurs utilisant ces engrais et pesticides synthétiques ont également été supprimées.

La Dre Jennifer Brandon, scientifique spécialisée en environnement et conseillère en développement durable chez Wild Beacon Consulting, m'a déclaré dans un entretien que « le gouvernement a également soutenu la production et l'utilisation d'engrais organiques et de semences biologiques, et a mis en place un renforcement global des capacités, notamment la formation des agriculteurs aux nouvelles techniques d'agriculture biologique et l'intégration de l'agriculture biologique dans les programmes scolaires ».

Les méthodes d'agriculture biologique appliquées par les agriculteurs du Sikkim comprennent des pratiques de gestion des sols telles que le compostage à base de fumier composté et de fumier de vache, ainsi que la vermiculture, qui consiste à utiliser de l'engrais de vers de terre pour améliorer la teneur en nutriments et la fertilité des sols.

L'engrais vert à base de légumineuses et d'autres plantes est également utilisé, de même que le paillage avec divers matériaux organiques afin de réguler la température et de maintenir l'humidité dans le sol.

La lutte contre les ravageurs repose principalement sur la rotation des cultures, qui interrompt les cycles des ravageurs et améliore la santé des sols, ainsi que sur l'utilisation de pesticides végétaux tels que les extraits d'ail et l'huile de neem. La culture intercalaire, c'est-à-dire la culture simultanée de différentes espèces, peut également réduire les problèmes liés aux ravageurs agricoles.

D'autres techniques de diversité des cultures, telles que la rotation des cultures et l'utilisation de semences locales, peuvent également contribuer à maîtriser les nuisibles tout en préservant la diversité génétique et la fertilité des sols.

Le gouvernement du Sikkim a veillé à l'existence d'un marché permettant l'achat de produits biologiques via des commerces de détail spécialisés, tout en promouvant simultanément le tourisme durable.

Toutes les exploitations agricoles du Sikkim sont certifiées selon des normes internationales, délivrées par l'agence de certification biologique de l'État du Sikkim. L'État s'est davantage concentré sur la sensibilisation et l'éducation des consommateurs, tout en surveillant en continu les progrès de la transition vers l'agriculture biologique et en apportant les modifications nécessaires.

La législation joue un rôle important dans l'accélération de l'adoption de l'agriculture biologique au Sikkim.

Le professeur Himanshu Rai, directeur de l'Indian Institute of Management d'Indore, a déclaré dans un entretien : « Pour soutenir la transition, le gouvernement a adopté des lois importantes telles que le Sikkim Agriculture, Horticulture, and Livestock Feed Regulatory Act (2014) et a développé des infrastructures telles que des unités de production d'engrais biologiques. »

La stratégie d'agriculture biologique du Sikkim peut-elle se répandre à travers toute l'Inde ?

Les méthodes agricoles du Sikkim peuvent être transposées au reste de l'Inde, mais non sans une aide gouvernementale ou philanthropique considérable.

Brandon explique : « La première transition des engrais et semences synthétiques vers des engrais et semences biologiques peut être coûteuse, et il est essentiel que le gouvernement ou une autre tierce partie accompagne cette transition. »

L'une des principales raisons du succès de cette transition au Sikkim réside dans les incitations fiscales qui ont encouragé le recours aux engrais biologiques.

Si les pratiques du Sikkim doivent être reproduites à l'échelle de toute l'Inde, une structure d'incitation nationale similaire pour l'utilisation d'engrais et de semences biologiques pourrait s'avérer nécessaire, au moins pour la première saison. Parallèlement, il pourrait être nécessaire d'augmenter les taxes sur les pesticides et engrais chimiques.

« La conversion à l'agriculture biologique pourrait entraîner des pertes de rendement au départ. Des incitations adéquates doivent être offertes aux agriculteurs, soit sous forme de soutien financier direct, soit par le biais de subventions à l'infrastructure, afin de compenser ces pertes de rendement », a déclaré Praveena Sridhar, directrice technique de Save Soil, dans un entretien.

D'autres mécanismes d'incitation, tels que des prix de marché garantis et des assurances récolte, devront peut-être également être mis en place.

Un programme de formation complet destiné aux agriculteurs sur les méthodes d'agriculture biologique serait nécessaire, soutenu par un mécanisme pratique reposant sur des bases technologiques solides, idéalement aligné sur les calendriers de récolte des différentes régions indiennes.

En ce qui concerne le développement des marchés, l'Inde compte certes de nombreuses plateformes en ligne pour la vente de produits biologiques, mais un mécanisme de marché spécifique à l'agriculture biologique, tel que les comités de marché pour les produits agricoles dans l'agriculture traditionnelle, reste encore à mettre en place.

« La promotion des investissements dans les infrastructures dédiées à l'agriculture biologique, notamment les entrepôts frigorifiques, les installations de transformation et les circuits de commercialisation des produits biologiques, devrait être une priorité », a déclaré Sridhar.

Une autre initiative importante devrait porter sur les communautés de producteurs agricoles, qui aident les agriculteurs à mutualiser leurs ressources, à améliorer leur accès aux marchés et à renforcer leur pouvoir de négociation.

Par ailleurs, une norme biologique reconnue à l'échelle internationale pourrait s'avérer nécessaire pour faciliter les échanges commerciaux et accroître l'acceptation des produits biologiques indiens. Une telle agence pourrait également créer des systèmes de certification plus localisés et plus flexibles, mieux adaptés aux petits et moyens agriculteurs.

Bien que le transfert des pratiques agricoles du Sikkim au reste de l'Inde puisse s'avérer complexe et chronophage, cet État a prouvé que l'agriculture biologique peut générer des revenus considérables.

« Il est rentable d'investir dans une agriculture durable. La conversion du Sikkim à l'agriculture biologique a bénéficié à plus de 66 000 agriculteurs », a indiqué Sridhar.

Cette transformation a contribué à faire de Sikkim, autrefois l'un des États les plus pauvres de l'Inde, l'un des plus riches aujourd'hui. Elle a également amélioré le mode de vie, le taux d'alphabétisation et l'espérance de vie des habitants du Sikkim.

« L'agriculture biologique est bénéfique pour le sol, pour le bassin versant et pour la santé », affirme Brandon.

La faiblesse des rendements initiaux freine l'adoption de l'agriculture biologique

Malgré les avantages de l'agriculture biologique, des problèmes persistent quant à sa mise en œuvre à grande échelle.

L'un des obstacles majeurs réside dans la faiblesse des rendements initiaux lors du passage de l'agriculture traditionnelle à l'agriculture biologique. Selon Sridhar, ceux-ci peuvent, dans certains cas, se situer entre 50 et 60 %. Cela, combiné aux longues périodes de transition pouvant durer plusieurs années, accentue la nécessité d'offrir des filets de sécurité financiers aux agriculteurs.

Sridhar a souligné : « Des modèles de culture soigneusement conçus, tenant compte des conditions agroécologiques locales, doivent être développés afin de rendre cette période de transition durable et rentable pour les agriculteurs. »

Les coûts de main-d'œuvre sont également nettement plus élevés en agriculture biologique par rapport à l'agriculture traditionnelle, cette pratique étant plus intensive en travail. Le manque de main-d'œuvre qualifiée dans le secteur biologique contribue également à ces coûts élevés.

L'accès aux équipements pour l'agriculture régénératrice peut également être assez limité dans certaines régions, tout comme les services tels que le soutien à la clientèle, les installations de production d'intrants et les marchés spécialisés pour l'agriculture biologique.

Pour les grandes exploitations, l'obtention et le maintien d'une certification biologique peuvent souvent s'avérer coûteux, impliquant des processus longs et complexes qui nécessitent la gestion de grandes quantités de données d'exploitation.

Dans le contexte indien, l'agriculture biologique fonctionne au Sikkim, selon Brandon, notamment parce que cet État est très petit et peut exiger des prix plus élevés pour ses produits biologiques, en se démarquant des autres régions agricoles environnantes.

« Si tout le pays était biologique, il serait peut-être plus difficile de continuer à exiger ces prix premium pour le bio, bien qu'ils pourraient encore être appliqués pour certaines cultures spécialisées ou pour l'exportation », explique Brandon.