Estudio: los animales sienten emociones como los humanos

El equipo de investigación estuvo dirigido por la Dra. Marcela Benítez, profesora asistente de Antropología en la Universidad Emory.

«Hasta donde sabemos, esta es la primera evaluación de cómo piensan los investigadores del comportamiento animal de distintas disciplinas sobre las emociones y la consciencia en los animales no humanos», afirma la profesora Benítez.

Cuantificación de las emociones animales

El estudio muestra que la mayoría de los investigadores atribuye emociones a los primates no humanos (98 %), a los mamíferos (89 %), a las aves (78 %) e incluso a los pulpos y calamares (72 %) y a los peces (53 %).

Resulta increíble que incluso se admitan sentimientos en los animales invertebrados (71 %) y en los insectos (67 %).

El antropomorfismo – la proyección de experiencias humanas en los animales – y la antropodenegación – la negación de cualquier característica humana en los animales – fueron identificados como peligros en la investigación del comportamiento animal.

Sorprendentemente, el 89 % de los encuestados consideró más problemática la antropodenegación, frente a solo un 49 % que veía el antropomorfismo como un riesgo. «Esto parece un cambio importante», afirmó la profesora Benítez.

Historia de la investigación de las emociones en los animales

La cuestión de si los animales sienten emociones ha ocupado a los pensadores desde Aristóteles y Descartes.

Charles Darwin también se ocupó de este tema y escribió que «los animales inferiores, como el hombre, sienten evidentemente placer y dolor, felicidad y desdicha».

Sin embargo, los teóricos de la conducta de mediados del siglo XX rechazaban la investigación de las emociones animales, ya que consideraban que esos sentimientos no eran cuantificables científicamente.

El estudio de la cognición animal

El difunto primatólogo Frans de Waal, profesor emérito de Psicología en el Emory College, revolucionó la investigación de las capacidades cognitivas de los animales con sus profundos estudios.

«Frans de Waal contribuyó sin duda a abrir la puerta», afirma Benítez, que le agradece haber dado a los nuevos científicos la oportunidad de cuestionarse la vida interior de los animales.

Matthew Zipple, neurobiólogo del Laboratory for Animal Social Evolution and Recognition de la Cornell University, es el primer autor del estudio. Mackenzie Webster, investigadora posdoctoral del Instituto Emory, y el filósofo Caleb Hazelwood también formaron parte del equipo.

La profesora Benítez, cuya investigación se centra en la cooperación y otros comportamientos sociales de los monos capuchinos, reconoce la influencia que el trabajo de de Waal ha tenido en su carrera.

«Un componente clave de la cooperación suele ser la formación de vínculos emocionales entre los individuos. Por tanto, no puedo rehuir tener en cuenta las emociones en mi investigación», afirma.

Encuesta sobre las emociones en los animales

Para investigar cómo perciben los investigadores las emociones en los animales, la profesora Benítez y su equipo elaboraron una encuesta meticulosa que se distribuyó entre programas de posgrado de etología de diversas disciplinas.

Entre los encuestados había distintas especialidades – ecólogos del comportamiento, biólogos evolutivos, neurocientíficos, psicólogos cognitivos, psicólogos biológicos y otros.

Dificultades para definir las emociones en los animales

Hacia el final de la encuesta, se pidió a los participantes que definieran las «emociones».

«Yo tampoco tengo una definición clara», dijo Benítez. «Veo las emociones como una especie de proceso interno que responde a estímulos externos y que influye en cómo se percibe una situación. Parto de la definición más básica porque nos permite investigar esta capacidad en los primates no humanos».

Los estudios con animales plantean desafíos particulares. Un problema fundamental de los experimentos de laboratorio es reproducir el entorno natural del animal. En libertad, resulta difícil planificar y controlar el experimento.

Soluciones innovadoras para desafíos ancestrales

La profesora Benítez está siendo pionera con un nuevo enfoque para colmar esta laguna. Es codirectora del proyecto Capuchins de Taboga Costa Rica, en el que se estudian tanto monos capuchinos en cautividad como en libertad.

Su equipo emplea técnicas de IA, software de reconocimiento facial y ordenadores con pantalla táctil en plataformas de presentación en plena naturaleza para comprender mejor el comportamiento de los monos capuchinos.

Implicaciones éticas de los estudios con animales

La investigación sobre la conciencia y las emociones de los animales trasciende el ámbito de la ciencia y la ética y cuestiona las consideraciones morales y el trato que se da a los animales en diversos ámbitos.

Los investigadores deben moverse en un terreno ético complejo y encontrar un equilibrio entre la investigación científica y el bienestar y el trato respetuoso de los animales implicados.

Reconocer que los animales pueden tener emociones similares a las de los humanos exige protocolos de trato humanitario y plantea interrogantes sobre las implicaciones éticas del uso de animales en la investigación, el entretenimiento y la agricultura.

A medida que avanza la investigación en este campo, sigue siendo necesario un diálogo constante sobre la responsabilidad de los científicos de abogar por políticas que protejan los derechos de los animales al tiempo que se impulsan los conocimientos científicos.

El futuro de la investigación de las emociones en los animales

El futuro de la investigación de las emociones en los animales promete métodos aún más avanzados y colaboraciones interdisciplinarias que ampliarán los límites de nuestra comprensión.

Con el avance de la IA y del aprendizaje automático, estas tecnologías ofrecen nuevas posibilidades para analizar e interpretar el comportamiento de los animales a una escala sin precedentes, lo que permite una visión más profunda de su vida emocional.

Además, fomentar la colaboración entre científicos del comportamiento, tecnólogos, especialistas en ética y responsables políticos puede contribuir a desarrollar enfoques innovadores que sean científicamente sólidos y éticamente irreprochables.

Tener en cuenta estas orientaciones de futuro puede impulsar este campo hacia una comprensión más holística de los animales no humanos y, en última instancia, transformar la forma en que la sociedad percibe la fauna y se relaciona con ella.

«Solo hemos rascado la superficie a la hora de investigar de qué son capaces los animales», afirmó el profesor Benítez.

«Comprender la evolución de las emociones es una parte esencial para comprender nuestro propio linaje. ¿En qué sentido somos una especie única? Es un momento apasionante, porque los nuevos métodos pueden ayudarnos a entender mejor cómo se siente un animal y cómo esto se relaciona con las decisiones que toma».

El estudio se publicó en la revista Royal Society Open Science.

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