Studio: gli animali provano emozioni come gli esseri umani

Il team di ricerca è stato guidato dalla Dr.ssa Marcela Benítez, professoressa assistente di antropologia alla Emory University.

«Per quanto ne sappiamo, questa è la prima valutazione di come i ricercatori del comportamento animale, provenienti da diverse discipline, pensano alle emozioni e alla coscienza negli animali non umani», ha dichiarato la professoressa Benítez.

Quantificare le emozioni degli animali

Lo studio dimostra che la maggioranza dei ricercatori attribuisce emozioni ai primati non umani (98%), ai mammiferi (89%), agli uccelli (78%) e persino ai polpi, ai calamari (72%) e ai pesci (53%).

È incredibile che vengano espresse emozioni anche riguardo agli invertebrati (71%) e agli insetti (67%).

L'antropomorfismo – la proiezione di esperienze umane sugli animali – e l'antropodenialismo – la negazione di qualsiasi caratteristica umana negli animali – sono stati individuati come rischi nella ricerca sul comportamento animale.

Sorprendentemente, l'89% degli intervistati riteneva l'antropodenialismo più problematico, rispetto a solo il 49% che considerava l'antropomorfismo un rischio. «Questo sembra rappresentare un cambiamento significativo», ha affermato la professoressa Benítez.

Storia della ricerca sulle emozioni animali

La domanda se gli animali provino emozioni ha occupato i pensatori sin da Aristotele e Descartes.

Anche Charles Darwin si è occupato di questo tema, scrivendo che «gli animali inferiori, come l'uomo, provano evidentemente gioia e dolore, felicità e infelicità».

I teorici del comportamento della metà del XX secolo respinsero tuttavia lo studio delle emozioni animali, poiché tali sentimenti erano considerati scientificamente non quantificabili.

Lo studio della cognizione animale

Il defunto primatologo Frans de Waal, professore emerito di psicologia all'Emory College, ha rivoluzionato lo studio delle capacità cognitive degli animali attraverso i suoi studi approfonditi.

«Frans de Waal ha sicuramente contribuito ad aprire la porta», afferma Benítez, che lo ringrazia per aver dato ai nuovi ricercatori la possibilità di interrogarsi sul mondo interiore degli animali.

Matthew Zipple, neurobiologo presso il Laboratory for Animal Social Evolution and Recognition della Cornell University, è il primo autore dello studio. Mackenzie Webster, postdoc presso l'istituto Emory, e il filosofo Caleb Hazelwood facevano parte anch'essi del team.

La professoressa Benítez, la cui ricerca si concentra sulla cooperazione e su altri comportamenti sociali nei cebi, riconosce l'influenza del lavoro di de Waal sulla sua carriera.

«Una componente chiave della cooperazione è spesso la formazione di legami emotivi reciproci. Quindi non posso esimermi dal considerare le emozioni nella mia ricerca», afferma.

Sondaggio sulle emozioni negli animali

Per esaminare come i ricercatori percepiscono le emozioni negli animali, la professoressa Benítez e il suo team hanno sviluppato un sondaggio accurato, distribuito nei programmi di dottorato in etologia in diverse discipline.

Tra gli intervistati figuravano diversi ambiti specialistici – ecologi comportamentali, biologi evoluzionisti, neuroscienziati, psicologi cognitivi, psicologi biologici e altri.

Le sfide nel definire le emozioni negli animali

Verso la fine del sondaggio, agli intervistati è stato chiesto di definire le «emozioni».

«Nemmeno io ho una definizione chiara», ha detto Benítez. «Vedo le emozioni come una sorta di processo interno che reagisce a stimoli esterni e influisce sul modo in cui una situazione viene percepita. Parto dalla definizione più basilare, perché ci permette di esplorare questa capacità nei primati non umani.»

Gli studi sugli animali presentano sfide particolari. Un problema principale degli esperimenti in laboratorio è la riproduzione dell'ambiente naturale dell'animale. In natura è difficile pianificare e controllare l'esperimento.

Soluzioni innovative per sfide antiche

La professoressa Benítez svolge un lavoro pionieristico con un nuovo approccio per colmare questa lacuna. È co-responsabile del progetto Capuchins de Taboga Costa Rica, nell'ambito del quale vengono studiati sia cebi cappuccini in cattività che allo stato selvatico.

Il suo team utilizza tecniche di IA, software di riconoscimento facciale e computer touchscreen su piattaforme di presentazione in natura per comprendere meglio il comportamento dei cebi cappuccini.

Implicazioni etiche degli studi sugli animali

Lo studio della coscienza e delle emozioni degli animali va oltre l'ambito della scienza e dell'etica, mettendo in discussione le considerazioni morali e il trattamento degli animali in vari settori.

I ricercatori devono muoversi su un terreno etico complesso, trovando un equilibrio tra la ricerca scientifica e il benessere e il trattamento rispettoso degli animali coinvolti.

Il riconoscimento che gli animali possano avere emozioni simili a quelle umane richiede protocolli di trattamento umani e solleva interrogativi sulle implicazioni etiche dell'utilizzo di animali nella ricerca, nell'intrattenimento e nell'agricoltura.

Mentre la ricerca in questo campo continua a progredire, rimane costante il dialogo sulla responsabilità degli scienziati di impegnarsi per politiche che proteggano i diritti degli animali, promuovendo al contempo il progresso delle conoscenze scientifiche.

Il futuro della ricerca sulle emozioni animali

Il futuro della ricerca sulle emozioni animali promette metodi ancora più avanzati e collaborazioni interdisciplinari che spingeranno oltre i confini della nostra comprensione.

Con l'ulteriore sviluppo dell'IA e dell'apprendimento automatico, queste tecnologie offrono nuove possibilità per analizzare e interpretare il comportamento degli animali su una scala mai vista prima, consentendo una comprensione più profonda della loro vita emotiva.

Inoltre, promuovere la collaborazione tra etologi, tecnologi, eticisti e decisori politici può contribuire a sviluppare approcci innovativi che siano scientificamente solidi ed eticamente ineccepibili.

Tenere conto di questi orientamenti futuri può far progredire il settore verso una comprensione più olistica degli animali non umani, trasformando infine il modo in cui la società considera il mondo animale e interagisce con esso.

«Abbiamo solo grattato la superficie per esplorare di cosa sono capaci gli animali», ha dichiarato il professor Benítez.

«Comprendere l'evoluzione delle emozioni è una parte essenziale per comprendere la nostra stessa origine. In che senso siamo una specie unica? È un periodo emozionante, perché nuovi metodi possono aiutarci a capire meglio come si sente un animale e come ciò sia legato alle decisioni che prende».

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science.

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