Étude : les animaux ressentent des émotions comme les humains

L'équipe de recherche était dirigée par la Dre Marcela Benítez, professeure assistante en anthropologie à l'université Emory.

« Pour autant que nous le sachions, il s'agit de la première évaluation de la manière dont les chercheurs en comportement animal, issus de diverses disciplines, envisagent les émotions et la conscience chez les animaux non humains », a déclaré la professeure Benítez.

Quantification des émotions animales

L'étude montre que la majorité des chercheurs attribuent des émotions aux primates non humains (98 %), aux mammifères (89 %), aux oiseaux (78 %) et même aux pieuvres, céphalopodes (72 %) et aux poissons (53 %).

Il est remarquable que des sentiments soient même exprimés à l'égard des invertébrés (71 %) et des insectes (67 %).

L'anthropomorphisme – la projection d'expériences humaines sur les animaux – et l'anthropodénialisme – le refus de reconnaître toute caractéristique humaine chez les animaux – ont été identifiés comme des dangers dans la recherche en comportement animal.

Étonnamment, 89 % des personnes interrogées considèrent l'anthropodénialisme comme plus problématique, contre seulement 49 % qui perçoivent l'anthropomorphisme comme un risque. « Cela semble représenter un changement significatif », a déclaré la professeure Benítez.

Histoire de la recherche sur les émotions animales

La question de savoir si les animaux ressentent des émotions préoccupe les penseurs depuis Aristote et Descartes.

Charles Darwin s'est également penché sur ce sujet, écrivant que « les animaux inférieurs, comme l'être humain, ressentent manifestement la joie et la douleur, le bonheur et la misère ».

Les théoriciens comportementalistes du milieu du XXe siècle ont toutefois rejeté l'étude des émotions animales, ces sentiments étant considérés comme non quantifiables scientifiquement.

L'étude de la cognition animale

Le primatologue Frans de Waal, professeur émérite de psychologie au Emory College, a révolutionné l'étude des capacités cognitives des animaux grâce à ses recherches approfondies.

« Frans de Waal a définitivement contribué à ouvrir la porte », déclare Benítez, qui lui est reconnaissante d'avoir offert aux jeunes chercheurs la possibilité de questionner la vie intérieure des animaux.

Matthew Zipple, neurobiologiste au Laboratory for Animal Social Evolution and Recognition de l'Université Cornell, est le premier auteur de l'étude. Mackenzie Webster, postdoctorante à l'Institut Emory, et le philosophe Caleb Hazelwood faisaient également partie de l'équipe.

La professeure Benítez, dont les recherches portent sur la coopération et d'autres comportements sociaux chez les singes capucins, reconnaît l'influence des travaux de de Waal sur sa carrière.

« Un élément clé de la coopération est souvent la formation de liens émotionnels mutuels. Je ne peux donc pas me permettre d'ignorer les émotions dans mes recherches », dit-elle.

Enquête sur les émotions chez les animaux

Afin d'examiner la manière dont les chercheurs perçoivent les émotions chez les animaux, la professeure Benítez et son équipe ont élaboré une enquête rigoureuse, distribuée aux programmes d'études supérieures en éthologie dans diverses disciplines.

Les personnes interrogées provenaient de différentes spécialités – écologistes du comportement, biologistes de l'évolution, neuroscientifiques, psychologues cognitivistes, psychologues biologiques et autres.

Les défis de la définition des émotions chez les animaux

Vers la fin de l'enquête, les participants étaient invités à définir les « émotions ».

« Je n'ai pas non plus de définition claire », a déclaré Benítez. « Je considère les émotions comme une sorte de processus interne qui réagit à des stimuli extérieurs et influe sur la façon dont une situation est perçue. Je pars de la définition la plus fondamentale, car elle nous permet d'explorer cette capacité chez les primates non humains. »

Les études sur les animaux présentent des défis particuliers. L'un des principaux problèmes des expériences en laboratoire est la reproduction de l'environnement naturel de l'animal. En milieu sauvage, il est difficile de planifier et de contrôler l'expérience.

Des solutions innovantes pour des défis séculaires

La professeure Benítez fait œuvre de pionnière avec une nouvelle approche pour combler cette lacune. Elle est co-directrice du projet Capuchins de Taboga Costa Rica, dans le cadre duquel des singes capucins vivant en captivité ainsi qu'à l'état sauvage sont étudiés.

Son équipe utilise des techniques d'intelligence artificielle, des logiciels de reconnaissance faciale et des ordinateurs à écran tactile sur des plateformes de présentation en milieu naturel afin de mieux comprendre le comportement des singes capucins.

Implications éthiques des études sur les animaux

L'étude de la conscience et des émotions des animaux dépasse le domaine de la science et de l'éthique et remet en question les considérations morales ainsi que le traitement des animaux dans divers secteurs.

Les chercheurs doivent naviguer sur un terrain éthique complexe, en trouvant un équilibre entre la recherche scientifique et le bien-être ainsi que le traitement respectueux des animaux concernés.

La reconnaissance du fait que les animaux peuvent éprouver des émotions similaires à celles des êtres humains exige des protocoles de traitement humains et soulève des questions quant aux implications éthiques de l'utilisation des animaux dans la recherche, le divertissement et l'agriculture.

À mesure que la recherche dans ce domaine progresse, un dialogue permanent demeure nécessaire sur la responsabilité des scientifiques à plaider en faveur de politiques protégeant les droits des animaux tout en faisant avancer les connaissances scientifiques.

L'avenir de la recherche sur les émotions animales

L'avenir de la recherche sur les émotions animales promet des méthodes encore plus avancées ainsi que des collaborations interdisciplinaires qui repoussent les limites de notre compréhension.

Avec le développement de l'intelligence artificielle et de l'apprentissage automatique, ces technologies offrent de nouvelles possibilités pour analyser et interpréter le comportement des animaux à une échelle sans précédent, permettant ainsi d'obtenir des aperçus plus profonds de leur vie émotionnelle.

En outre, encourager la collaboration entre comportementalistes, technologues, éthiciens et décideurs politiques peut contribuer à développer des approches innovantes qui soient à la fois scientifiquement fondées et éthiquement irréprochables.

La prise en compte de ces orientations futures peut faire avancer le domaine vers une compréhension plus holistique des animaux non humains et, en définitive, transformer la manière dont la société perçoit le monde animal et interagit avec lui.

« Nous n'avons fait qu'effleurer la surface pour explorer ce dont les animaux sont capables », a déclaré le professeur Benítez.

« Comprendre l'évolution des émotions est un élément essentiel de la compréhension de notre propre ascendance. En quoi sommes-nous une espèce unique ? C'est une période passionnante, car de nouvelles méthodes peuvent nous aider à mieux comprendre ce que ressent un animal et comment cela est lié aux décisions qu'il prend ».

L'étude a été publiée dans la revue Royal Society Open Science .

Vous pouvez aider tous les animaux et notre planète avec bienveillance. Choisissez la compassion dans votre assiette et dans votre verre. Go vegan.