Étude : les animaux ressentent des émotions comme les humains

L'équipe de recherche était dirigée par la Dre Marcela Benítez, professeure assistante d'anthropologie à l'Université Emory.

« Pour autant que nous le sachions, il s'agit de la première évaluation portant sur la manière dont les chercheurs en comportement animal issus de différentes disciplines pensent aux émotions et à la conscience chez les animaux non humains », explique la professeure Benítez.

Quantification des émotions animales

L'étude montre que la majorité des chercheurs attribuent des émotions aux primates non humains (98 %), aux mammifères (89 %), aux oiseaux (78 %) et même aux poulpes, seiches (72 %) et poissons (53 %).

Il est incroyable que des sentiments soient même exprimés envers les invertébrés (71 %) et les insectes (67 %).

L'anthropomorphisme – la projection d'expériences humaines sur les animaux – et l'anthropodéni – la négation de toute caractéristique humaine chez les animaux – ont été identifiés comme des risques dans la recherche sur le comportement animal.

Étonnamment, 89 % des personnes interrogées considéraient l'anthropodéni comme plus problématique, contre seulement 49 % qui jugeaient l'anthropomorphisme comme un risque. « Cela semble être un changement important », a déclaré la professeure Benítez.

Histoire de la recherche sur les émotions chez les animaux

La question de savoir si les animaux ressentent des émotions occupe les penseurs depuis Aristote et Descartes.

Charles Darwin s'est également penché sur ce sujet, écrivant que « les animaux inférieurs, comme l'homme, ressentent manifestement du plaisir et de la douleur, du bonheur et de la misère ».

Les théoriciens du comportement du milieu du 20e siècle ont toutefois rejeté l'étude des émotions animales, ces sentiments étant considérés comme non quantifiables scientifiquement.

L'étude de la cognition animale

Le regretté primatologue Frans de Waal, professeur émérite de psychologie à l'Emory College, a révolutionné la recherche sur les capacités cognitives des animaux grâce à ses études approfondies.

« Frans de Waal a définitivement contribué à ouvrir la porte », déclare Benítez, qui le remercie d'avoir donné aux nouveaux scientifiques la possibilité de questionner le monde intérieur des animaux.

Matthew Zipple, neurobiologiste au Laboratory for Animal Social Evolution and Recognition de l'Université Cornell, est le premier auteur de l'étude. Mackenzie Webster, chercheuse postdoctorale à l'institut d'Emory, et le philosophe Caleb Hazelwood faisaient également partie de l'équipe.

La professeure Benítez, dont les recherches portent sur la coopération et d'autres comportements sociaux chez les singes capucins, reconnaît l'influence des travaux de de Waal sur sa carrière.

« Une composante clé de la coopération est souvent la formation de liens émotionnels entre individus. Je ne peux donc pas éviter de prendre en compte les émotions dans mes recherches », dit-elle.

Enquête sur les émotions chez les animaux

Afin d'étudier comment les chercheurs perçoivent les émotions chez les animaux, la professeure Benítez et son équipe ont élaboré une enquête minutieuse, diffusée auprès des programmes de doctorat en éthologie de diverses disciplines.

Les personnes interrogées appartenaient à différentes spécialités – écologues comportementaux, biologistes de l'évolution, neuroscientifiques, psychologues cognitifs, psychologues biologiques et autres.

Les défis liés à la définition des émotions chez les animaux

Vers la fin de l'enquête, les participants ont été invités à définir les « émotions ».

« Je n'ai pas non plus de définition claire », a déclaré Benítez. « Je considère les émotions comme une sorte de processus interne réagissant à des stimuli externes et influençant la manière dont une situation est perçue. Je pars de la définition la plus fondamentale, car elle nous permet d'étudier cette capacité chez les primates non humains. »

Les études animales posent des défis particuliers. L'un des principaux problèmes des expériences en laboratoire est la reproduction de l'environnement naturel de l'animal. Dans la nature, il est difficile de planifier et de contrôler l'expérience.

Des solutions innovantes pour des défis ancestraux

La professeure Benítez fait œuvre de pionnière avec une nouvelle approche pour combler cette lacune. Elle est co-directrice du projet Capuchins de Taboga Costa Rica, dans lequel sont étudiés à la fois des capucins vivant en captivité et des capucins vivant à l'état sauvage.

Son équipe utilise des techniques d'IA, des logiciels de reconnaissance faciale et des ordinateurs à écran tactile sur des plateformes de présentation en milieu naturel, afin de mieux comprendre le comportement des capucins.

Implications éthiques des études sur les animaux

La recherche sur la conscience et les émotions des animaux dépasse le cadre de la science et de l'éthique, remettant en question les considérations morales et le traitement des animaux dans divers domaines.

Les chercheurs doivent naviguer sur un terrain éthique complexe, en trouvant un équilibre entre la recherche scientifique et le bien-être ainsi que le traitement respectueux des animaux concernés.

La reconnaissance du fait que les animaux peuvent éprouver des émotions similaires à celles des humains exige des protocoles de traitement humains et soulève des questions sur les implications éthiques de l'utilisation des animaux dans la recherche, le divertissement et l'agriculture.

Alors que la recherche progresse dans ce domaine, un dialogue permanent demeure nécessaire sur la responsabilité des scientifiques de plaider en faveur de politiques qui protègent les droits des animaux tout en faisant progresser les connaissances scientifiques.

L'avenir de la recherche sur les émotions animales

L'avenir de la recherche sur les émotions animales promet des méthodes encore plus avancées et des collaborations interdisciplinaires qui repousseront les limites de notre compréhension.

Avec le développement continu de l'IA et de l'apprentissage automatique, ces technologies offrent de nouvelles possibilités d'analyser et d'interpréter le comportement des animaux à une échelle sans précédent, permettant des aperçus plus profonds de leur vie émotionnelle.

En outre, la promotion de la collaboration entre les chercheurs en comportement, les technologues, les éthiciens et les décideurs politiques peut contribuer à développer des approches innovantes qui soient à la fois scientifiquement solides et éthiquement irréprochables.

La prise en compte de ces orientations futures peut faire progresser ce domaine vers une compréhension plus holistique des animaux non humains, transformant ainsi, à terme, la manière dont la société considère le monde animal et interagit avec lui.

« Nous n'avons fait qu'effleurer la surface pour explorer ce dont les animaux sont capables », a déclaré le professeur Benítez.

« Comprendre l'évolution des émotions est un élément essentiel pour comprendre notre propre ascendance. En quoi sommes-nous une espèce unique ? C'est une période passionnante, car de nouvelles méthodes peuvent nous aider à mieux comprendre ce que ressent un animal et comment cela est lié aux décisions qu'il prend. »

L'étude a été publiée dans la revue Royal Society Open Science.

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